春秋时期，春秋五霸（齐桓公、晋文公、秦穆公、楚庄王和宋襄公）之首的齐桓公，是春秋时期第一位霸主。他在位期间任用管仲为相，推行改革，实行军政合一、兵民合一的制度。国力逐渐强盛，雄视群雄。
就这么一个具有雄才大略的国君，却因为亲近了三位小人而饿死宫中，国运衰败。
这三位小人何许人也？
1竖刁
他是齐国宫廷宦官，负责掌管内侍及女宫。当初，齐桓公想找个有能力的人管理后宫事务，但必须要阉割才能入宫，于是竖刁便主动自宫（阉割），进宫服侍齐桓公，这让齐桓公十分感动，得到了信赖。
2易牙
他是厨师出身，烹饪技艺很高，被后世列为“古代十大名厨”之一。有一天，齐桓公向易牙感慨，“寡人吃遍天下美食，唯独没有尝过人肉。”
易牙把这话牢记在心，一心想博得齐桓公的欢心。后来他竟杀了自己4岁的儿子，用自己儿子的肉献给齐桓公。齐桓公没尝过如此鲜美的肉汤，便问易牙：“此系何肉？”易牙哭着说是自己儿子的肉，为祈国君身体安泰无虞，杀子以献主公。
齐桓公被易牙杀子为自己食的行为所感动，认为易牙爱他胜过亲骨肉，从此桓公宠信易牙。
3开方
开方这个人是卫国国君的长公子，作为人质被送到齐国。可是这家伙背叛自己国家，甘愿为齐桓公车前马后，执鞭坠镫。为了侍奉齐桓公，连母丧都不回去。齐桓公被他感动得稀里哗啦。
如此没人性的三个小人分别用烹子为食，自我阉割，母亡不归证明了对齐桓公的忠诚，让齐桓公坚信他们的忠诚，欲与重用。但是如此小人怎么堪得重用？为此管仲有十分明确的判断。
周襄王七年(公元前645年)，管仲患了重病，齐桓公去探望他，询问他谁可以接受相位。齐桓公问：“易牙怎样？”管仲说：“易牙为了满足国君的要求不惜烹了自己的儿子以讨好国君，没有人性，不宜为相。请国君务必疏远易牙、卫开方、竖刁这三个人，宠信他们，国家必乱。”
但是齐桓公没有听管仲的话，在管仲死后即启用三个小人，最终落得君亡国衰的下场。
在现实中，也有人用类似的手段或方法对恋人对朋友对合作对象表心意和忠心，往往也会被感动得一把鼻涕一把泪，而做出错误的判断、选择，给自己埋下后患无穷的祸根。所以对于违反基本人性常识的小人，无论怎么被感动也不要相信，依靠他们，而是坚决远离他们。
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