崇祯十七年正月初，明朝摇摇欲坠，李自成在西安称帝。二月起京师瘟疫横行，三月李自成挥军兵临京城。面临这个残酷的局面，崇祯皇帝赶忙征召各地勤王，同时筹措军饷。第一种办法，凡是在押的犯罪官员，皆可以捐献银两方式抵赎罪责；第二种方法，凡是皇亲国戚、高级官员等，一律按照官员高低捐献银两。第一种方法，效果还不错，毕竟花钱抵罪，但凡有点钱，还是愿意去做的。第二种方法收效甚微，大部分皇亲国戚或高级官员，都不愿意出钱。尤其以文官集团最为激烈，一个个在崇祯皇帝面前演清廉，连一两银子都不捐，这个结果让崇祯皇帝大为恼火，但目前局势还需要依赖他们，所以没法杀。
情况不容乐观，但有一个人不得不说，那就是袁崇焕。崇祯元年(1628年)被任命为兵部尚书兼右副都御史，督师蓟、辽，兼督登、莱、天津军务。袁崇焕刚到御辽前线，即遇上了驻宁远的士兵因长期缺饷而哗变。为了从根本上稳定军心，他连连上奏，要求朝廷发饷济远。崇祯帝见袁崇焕到边境未立一战功，请饷之奏却频传，心中颇为不悦。与袁崇焕不和的礼部右侍郎周延儒趁机挑拨，说什么军事哗变实非缺饷，而是另有隐情。崇祯帝一听，对袁崇焕的十分信任顿时减去三分，虽然勉强发去了军饷，但心中却开始怀疑袁崇焕恃边逼饷以充私囊。不久，又传来了袁崇焕擅杀皮岛守将毛文龙的消息，心中十分恼怒他竟敢不经圣裁擅杀边将。崇祯二年(1629年)十月，皇太极率大军避开袁崇焕的防地，从蒙古绕道入关，直逼京师而来。袁崇焕得知清军入关的消息，心急如焚，立即亲率精锐部队，马不停蹄，急赴京师救援。他们赶到北京城外，与围攻广渠门的清军交锋，一场恶战，清军败退。崇祯帝在城内得知袁崇焕援军已到，十分惊喜，连忙发饷犒师，并命各路勤王军统归袁崇焕调度。袁崇焕担心所部日夜奔驰，马卒疲怠，请求入城休整再战。但遭到了崇祯帝的坚决拒绝，只好移师城外驻防。皇太极见又遇劲敌袁崇焕，心中又恨又怕，决定利用崇祯帝多疑猜忌的性格，借崇祯帝之手除去心头大患。他首先假拟了两封所谓的“密信”，让部下有意“丢失”在明军经常出没的地方，信中以自己的口气约袁崇焕私下议和。此信一传开，京城中人心惶惶，怨谤纷起。那些往日与袁崇焕有隙的朝臣也趁势“诬其引敌协和，将为城下之盟”。崇祯帝正在半信半疑之际，两名从清营中逃回来的宦官又报告说在清军中亲耳听见将士议论，称袁崇焕已与清主和议，不久将不战而献北京。崇祯帝至此深信不疑，当即传令袁崇焕入见，趁其不备将他逮捕下狱。崇祯三年(1630年)八月十六日，崇祯以“谋叛欺君罪”将袁崇焕凌迟处死。
袁崇焕死后明朝虽然还有勇将却已经没有忠心了，致使明朝再无能够与满清抗衡的大将了。崇祯皇帝在最后的日子里，低头在御案写下十二个字，让站在旁边司礼监太监王之心看了一下，随即抹去。据说，其中六个字是“文臣人人可杀”。绝望无助的崇祯皇帝强打精神举行了最后一次家宴，当夜酒宴罢后，崇祯皇帝即安排三个儿子出逃。随后崇祯皇帝在宫中提着剑砍杀了妻妾、女儿，幼女昭宁公主致死，长公主断臂，周皇后在坤宁宫自缢，而崇祯皇帝也在煤山，看了一眼京城，在一棵老槐树自缢身亡。崇祯皇帝的一生是悲剧，他是一个特别勤奋的皇帝，上任十七年以来，从不缺席朝政，每日每夜批阅奏折。可惜，天不如人愿，崇祯皇帝还是走到了最后一步，成为了亡国之君。
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