1975年，《规训与惩罚》出版。虽然在此之前，福柯好几本很有影响力的著作已经相继问世，但他依然把《规训与惩罚》称为自己的“第一部著作”。
要理解“规训”的概念，首先必须明确使“规训”成为可能的“权力”是什么。在《规训与惩罚》中，福柯所讨论的权力区分为两种：压制性权力（repressive power）和规范化权力（normalizing power）。压制性权力最显而易见的，从宏观层面来说，就有国家机器的立法、司法等政治权力；在生活中，老板对员工拥有的压制性权力，使得老板可以对员工发号施令甚至解雇员工。这种权力最明显的特征就是具有强力，甚至是暴力。在《规训与惩罚》中，福柯着重讨论的“监狱”就是压制性权力得以发挥效用的典型场所。
然而，福柯真正别开生面、发人深省之处在于对规范化权力的讨论。规范化权力要达到的目的就是要使人们的行为符合一定的社会规范。例如，某一产品的生产企业总有相应的质量检测标准，医学领域总有对人体的各项检测指标，各项比赛总有相应的比赛规则。这种权力看起来毫无强力的成分，人们甚至不需要任何外界的助力就会自动去符合这些规范、遵守这些纪律。这也是为什么人们似乎对监控探头的存在并不感到排斥，因为没有它们，人们照样会遵纪守法。
规范化权力是社会中的隐性权力，也有学者建议可以称之为“微权力”，它无孔不入、渗透进社会生活的方方面面。这种权力在很大程度上是现代的产物。对这种看起来再合理不过的权力形态，福柯表达了更为深刻的隐忧：在人人都按照规范所要求的方式生活时，人们真的都是独立的、拥有个性的吗？人们真的能自由表达自己吗？“自我”又是在多大程度上被这种社会性的规范化权力所塑造的？
《规训与惩罚》这本书有一个核心的观点：监是现代社会控制人的一个主要手段。那么在距离这本书出版将近半个世纪后的今天，社会有变得不同吗？还是说，社会的规训只是换了一身马甲，甚至变得更强而有力了呢？
现今，人们已经成功建立起了一个“摄像头社会”：超市、学校、住宅小区、城市街道，一个全方位无死角的监控网络似乎已被建成。摄像头不仅仅是用来记录某些行为的，更是用来进行监视的。其实没有人知道摄像头是否在正常工作，但是只要有摄像头的地方，人们就有所顾忌。例如，在高速公路上开车看见摄像头，就会不自觉地降低车速。摄像头本身就是监控的一部分。
不过福柯认为，这种摄像头的监控可能会有很大的副作用：当每个人意识到自己被监控的时候，就会形成一种统一的人格，人也会逐渐失去个性，在行为和思想上趋于一致。在这一切背后起作用的依然是人们内心的恐惧：人害怕被摄像头记录下某些行为之后，会被揭露出某些不为人知的地方并受到惩罚。福柯认为，这种规训本质上是反人性的，因为它会压制人的自由和独立思考。人会变得像机器人一样守规矩，但是会逐渐失去个性和活力。
除了摄像头，互联网可能是当下最强大的规训媒介。人在互联网上的一切踪迹都被记录下来，成为大数据中的一串代码：和谁聊天、浏览了哪些网页、网购了哪些商品、地理位置标记在何处等。人们似乎生活在一个信息充分流动的社会当中，但其实这些信息很容易在人们根本毫无察觉的情况下受到操控。我们在享用互联网带来的便利的时候，个人也面临着隐私受到侵犯的危险。
福柯没有使用过互联网，但他的理论依然有效。对于如今的互联网社会，可以借尼采的名言来形容：当你凝视深渊的时候，深渊也在凝视你。
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