有一次，汉文帝出巡经过长安城北的中渭桥，一个人突然从桥下跑出来，皇帝车驾的马受了惊。于是命令骑兵捉住这个人交给廷尉张释之。张释之审讯那个人。那人说:“我是外县人，听到清道禁止人通行的命令就躲在桥下。过了好久以为皇帝的队伍已经过去了，就从桥下出来，不料一下子看见了皇帝的车队，吓得我就想要赶快逃走。”据此张释之向皇帝报告对这个人的处罚，说他触犯了清道的禁令，应处以罚金。汉文帝一听却发怒说:“这个人使我的马受到惊吓，幸亏它驯良温和，如果换作别的马不会把车弄坏而使我受伤吗?可是廷尉才判处他罚金。”张释之回答说:“法律是天子和天下人应该共同遵守的。现在法律就这样规定，如果因为这件事改变法律而加重对这个人的处置，那法律就不被百姓相信了。如果当时皇上您让人立刻杀了他也就罢了。既然现在把这个人交给我处理，廷尉是天下公正执法的带头人，稍一偏失天下执法者就会效仿，处理时任意或轻或重，如果那样老百姓把他们的手和脚放在什么地方呢？愿陛下明察。”听闻此言，过了许久汉文帝才说:“廷尉的判处是正确的。”
后来，有人偷了高祖庙神座前的玉环被抓到了，汉文帝大怒，命令把这个人交给廷尉治罪。张释之按法律所规定偷盗宗庙服饰器具之罪奏报皇帝，判处这个人死刑。汉文帝一听勃然大怒说：“这人胡作非为无法无天，竟偷盗先帝庙中的器物，我交给廷尉审理的目的是想要给他灭族的惩处，而你却一味按照法律条文办，这不是我恭奉宗庙的本意啊。”张释之脱帽叩头谢罪说:“依照法律这样处罚已经足够了。况且在罪名相同时，也要区别犯罪程度的轻重不同。现在他因为偷盗祖庙的器物就要被处以灭族之罪，万一有愚蠢的人挖长陵的一捧土，陛下用什么刑罚惩处他呢?”就这样案子暂时搁置了下来。过了些时候，汉文帝和薄太后谈论起这件事才同意了廷尉的判决。当时中尉条侯周亚夫与梁国国相山都侯王恬开看到张释之执法论事公正，就和他结为好友。时人称赞“张释之为廷尉，天下无冤民”。
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