孟子说，每个人对他人都有不忍之心，古代的圣王因为有不忍之心，就不忍心看到百姓受冻挨饿、妻离子散、鳏寡孤独无所养，因此就有不忍心之政，本着不忍之心，推行不忍心之政，实现天下大治便易如反掌。
之所以说人皆有不忍人之心，孟子举了个例子，他说如果我们突然看见一个小孩就要掉到井里，顿时就会产生紧张、恐惧和恻隐之心，本能地就会冲过去设法拉住他。之所以这样做，完全是本能的，不是为了结交孩子的父母，也不是为了在乡里亲朋中博得好名声，也不是为了怕大家说他见死不救。
孟子从而得出结论，没有恻隐之心就不能算是个人，没有羞恶之心就不能算是个人，没有辞让之心就不能算是个人，没有是非之心就不能算是个人。恻隐之心，是仁德的发端；羞恶之心，是义行的发端；辞让之心，是礼仪的发端；是非之心，是智慧的发端。
羞,耻己之不善也;恶,憎人之不善也。
原文“不忍人之心”，即对他人有不忍之心，这种不忍既有正面的，如同情、谦让、怜惜等，也有反面的，如憎恶、反感、批评等。这种不忍之心，是油然而生的、即时触发的，不是理性衡量后的产物。
“怵惕”，chùtì 恐惧警惕。内交，内通纳。“要誉”，要通邀。“羞恶”，朱熹解释说，羞, 耻己之不善也；恶，憎人之不善也。
后人根据孟子的这段论述，认为孟子主张“人性本善”，其实孟子本人在此并没有这么说，端是发端、萌芽，并不完全等同于善。荀子对“人性本善”说进行了尖锐的批判，针锋相对地提出“人性本恶”，千百年来两大阵营争论不休，没有一个结果。
在我看来，善恶就是阴阳，阴阳并不是静态的，阴阳的本质是运动、变化的一种态势。善恶都是主观的判断，并不是客观的存在。但是，我们可以说，大多数人本质上都是向善的。
王阳明认为，人心天生是善的，但由于受世俗名利的污染，本心被蒙蔽，就产生了恶，也就是说善是先天的，恶是后天的。
孟子说，每个人都有上述“四端”，就像每个人都有四肢一样。明明有这四端，却说自己无法完全做到仁义礼智，那是自我扼杀善的种子，称他们的君主不可能做到仁义礼智，那是扼杀君主的善端 。我们虽然都具备此四善端，但要懂得四端都需要不断扩充，就像火苗刚刚起来，泉水刚刚涌出。如果能不断扩充这些善端，就可以拥有天下，如果弃之不理，不去扩充这些善端，那甚至都不能善待父母。
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