艾叶镇地处自贡盐场的最西端，向来是水、陆盐运的枢纽和要津。从南宋年间开始，即有荣州所产煤炭经旭水河输入自贡烧盐，所运煤炭就在此转运。同时,自贡陆路西运食盐至雅安、西昌，入康藏下滇黔亦始于此，域内4条千年古驿道，11座百年古桥，千百年来驮马络绎，盐篓叠转，商旅辐凑，熙来攘往。1902年拓宽道路，艾叶石滩上又建平康桥，陆路交通大畅，更使这里成为茶肆比肩、酒店接邻的富庶之镇。
艾叶镇的艾叶滩是旭水河中一长160余米、宽50余米的巨大石碛滩，是旭水河——釜溪河上第一大石滩。河水至此，在石碛上奔泻翻腾，泼喇喇激跳出千万股水流，如银蛇飞腾，颇为壮观。
清光绪30年（1903年）富荣场设堰工局，于旭水河贡井段建重滩、艾叶、平桥、中桥、五皇洞5座堰闸，层层截流，提高水位，呈梯级节节接力转运货物，这一梯级盐运水利工程，比1914年竣工的巴拿马运河还早11年建成，是世界上最早的。这一线型盐运水道被列为全国第三次文物普查的重大发现。该系列工程发端于重滩闸，第二闸即艾叶滩闸，均在艾叶镇境内。
旭水河艾叶沱湾到平桥一段长约4公里，河段水盈岸丰，波静浪恬，俨然湖泽，被称作“八里秦淮”。两岸树荫蓊郁，绿影婆娑，柳摇水面，竹指清涟，幽雅无比。东北岸有石佛寺、望水观音等四五处寺观道场；西南岸则水埠罗陈，码头凑密，连通长土镇。清光绪年间，盐商黄敦三的儿子黄滨屿创设“花船”，载客泛舟于这“八里秦淮”，一时仿行者蜂起，仅艾叶镇便有花船140余只，更使这里凭添雅致风景。
天池寺始建于北宋，至今香火祀奉绵延不绝，虽历遭兵燹火灾之劫，但劫而复建，一再重修。现有大雄宝殿、三宝殿、观音殿、藏经楼等殿宇，新塑释迦像、阿难、迦叶及韦驮圣像，观音殿有千手观音等三尊香樟木雕像。殿后的诸天佛龛、千佛塔等重光幻彩、灿烂多姿。近年沿“天池”左右两侧又重启殿宇，再修配祀诸楼阁。
艾叶镇境内的东源井始凿于清咸丰八年（1858年），历经114年凿成，采用古代顿钻冲击式钻井技术开凿，井深949米，六脚木质井架高23.4米，井口装置为“盆”结构，东源井采用盆裸眼敞口、无阻提卤采气工艺，为世界低压天然气开采史上所独有。
金流井位于艾叶镇竹林村1组与贡井街河街交界处，东临五皇庙、背靠北环路、面朝旭水河、南接河街。自贡井盐卤水因富含盐质及多种微量元素，大多能疗治多种皮肤病，保养肌肤，而金流井的卤水疗效特别明显，当年产卤时，盐工、居民多以其卤水洗浴治疗多种皮肤疾患，故民间又称金流井为“太医井”。
今天，艾叶镇盐业生产历史重镇的风貌虽然大多消逝，但东源井、金流井等少量生产实景尚存，水路陆路盐运的石滩、船槽、堰闸、古驿道、古桥、古转盐码头等基本完好，片区街巷、民居保持着传统的建筑格局。此外，在该镇境内还有艾叶滩坝、堰闸、大桥、码头，东源井，天池寺，蛮子洞（汉代石穴墓葬群），天宫堂，黄宜堂，辛亥年碉堡群，抗战防空阵地等多处历史文化保护单位、遗址、遗迹。
经过改革开放30年来，加快了艾叶古镇的旅游开发，如今更展示出古镇优美风光和深厚的盐业历史底蕴及文化内涵，放射出盐文化旅游的光彩。
曾忠富/文
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