当初，汉顺帝命马贤征讨西羌，大将军梁商认为马贤年老，不如太中大夫宋汉，皇帝不听。
马贤到军，羁留不进。
武都太守马融上疏说：“如今西羌诸种部众，四处劫掠，应该趁他们还未集结起来，迅速深入，击破其支党，而马贤等处处留滞。羌、胡能望见百里之外部队扬起的尘土，听见千里之外大军出动的声音，一定远远避开，绕到我军身后，入侵三辅地区，成为百姓之大害。臣愿请陛下批准我行动，给我马贤认为不可用的关东兵五千人，颁给一个正规部队番号，我率领他们，激励他们，屹立不退，勇往直前，身先士卒，三十天之内，一定大破敌人。
臣听说吴起为将，暑热不打伞，寒冬不穿裘。如今马贤在野外驻扎，设立帐幕，山珍海味不断，儿子侍妾左右侍奉，事事与古人相反。臣担心马贤等固守一城，说要向西攻击，而羌人却在东方，将士们将不堪忍受他的命令，必有高克那样的溃败。”
安定人皇甫规也看出马贤不懂军事，认为他必败，上书朝廷，但皇帝都不听。
高克之败，是指春秋时期，高克好利而不顾其君，晋文公派高克将兵在外抵御狄人，而高克陈其师旅，自己则每天在黄河上游荡，结果军队溃散。
将领须与士卒同甘共苦，同吃同住同劳动，这样才能得到士兵们的爱戴，个个愿意为其效死力。吴起就是刻意保持自己的生活标准和待遇，同普通士兵一样。项羽打仗，不仅身先士卒，冲锋在前，而且在战前修筑工事的时候，他也拿着木板亲自参加，和士兵们一起挖战壕，夯实土壤。像马贤那样，在前线还住着“帐篷酒店”，还带着侍妾，非死不可。
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