1916年，毛泽东23岁。
这一年3月，袁世凯被迫取消帝制。5月，湖南将军汤芗铭宣布湖南独立，自任都督。7月，汤芗铭被驱逐出长沙。
毛泽东经常与萧子升讨论时政问题，指出要认真警惕日本，“日人诚我国劲敌”，“二十年内，非一战不足以图存”。
经杨昌济介绍，他认识了柳午亭，柳直荀的父亲，一个体育专家，从此毛泽东格外关注体育运动。
柳直荀，1898年11月出生于湖南省长沙县高桥镇中兰村，其父柳午亭学贯东西，曾执教日本陆军士官大学。柳直荀自幼得到父亲严格系统的指导，1912年考入长沙广益中学，后考入雅礼大学预科。期间，结识了进步人士杨昌济，以及毛泽东、何叔衡、张昆弟等人。在毛泽东等人影响下开始学习和研究马克思主义，1920年10月加入中国社会主义青年团。1924年2月，经何叔衡等人介绍加入中国共产党。
经杨开慧介绍，1925年与李淑一结婚。1926年任湖南省农民协会秘书长，参加过南昌起义。早年参加新民学会。1932年9月，柳直荀在“肃反”中，被诬陷错杀于监利周老嘴心慈庵。柳直荀留有遗言：“请把我的问题搞清楚以后，再把我的死讯告诉我的妻子，告诉她，我是一个正直的共产党员。”
1945年4月，中共六届七中全会通过的《关于若干历史问题的决议》为柳直荀平反。1957年5月，毛泽东给李淑一复信，并附《蝶恋花·答李淑一》词一首，表达对柳直荀的怀念之情。
1933年夏，李淑一道路听闻柳直荀牺牲的消息，做了一个梦，梦见柳直荀衣衫褴褛，全身血渍斑斑，从梦中惊醒过来，和泪填写《菩萨蛮·惊梦》词一首 ：
“兰闺索莫翻身早，夜来触动离愁了。底事太难堪，惊侬晓梦残。征人何处觅，六载无消息。醒忆别伊时，满衫清泪滋。”
1957年2月，李淑一写信给毛泽东，并附上了这首《菩萨蛮·惊梦》。5月11日，毛主席给李淑一亲笔回信，洋洋洒洒写了4页信笺，并在信纸上写下了《蝶恋花 答李淑一》一词，表达了对挚友柳直荀的怀念：
“我失骄杨君失柳，杨柳轻飏直上重霄九。问讯吴刚何所有？吴刚捧出桂花酒。 寂寞嫦娥舒广袖，万里长空且为忠魂舞。忽报人间曾伏虎，泪飞顿作倾盆雨。”
他曾在笔记本上写道：“与天奋斗，其乐无穷！与地奋斗，其乐无穷！与人奋斗，其乐无穷！”
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