元朝末年，群雄并起，朱元璋占有应天（南京），陈友谅扎根江州（九江），张士诚据守平江（苏州），三人成鼎足之势。
陈友谅当时是势力最大的枭雄，早就想吞并朱元璋。公元1359年，陈友谅率领部众沿江而下，直逼南京，最后于“龙湾之战”中了朱元璋埋伏，惨败而归。三年之后，陈友谅发起“洪都之战”，也是以失败收场。陈友谅自洪都败退后，朱元璋在战场之上疯狂找寻一个书生的尸体，最后没有找到，只能立碑纪念。
洪都，就是现在的南昌，谈到洪都之战，便要提到一个关键的人物，此人叫朱文正，是朱元璋的亲侄子。当初朱元璋认为洪都便是荆、越咽喉之地，守住洪都，便能压制陈友谅，如此关键的军事重地，非亲骨肉绝不能守，因此派亲侄子朱文正驻扎洪都，派邓愈帮助。
公元1363年，陈友谅率兵60万，直扑洪都。陈友谅使用云梯攻城，朱文正便命令使用滚石木头防守，城内的房屋均慢拆完了。陈友谅打了一个月还没退出，朱文正快顶绝不住了，便派了一个人出城求救，这个人，便是本文的主角，叫张子明，是一个书生。
朱文正趁半夜使用绳子把张子明自城墙之上放下去，张子明乔装打扮，星夜赶路，半个月时间再次抵达南京。
张子明看到朱元璋之后，将陈友谅与朱文正在两军的确切形式做了详尽汇报。朱元璋对于张子明说：你回来告知朱文正，让他再次坚守一个月，我会亲自去帮他。要明白，陈友谅已围攻洪已经一个月，张子明跑到朱元璋那里又花了半个月，朱元璋让朱文正再次坚决一个月，这便非常在让朱文正在持续抵御80天。
此时，朱文正已坚决86天，城内“矢尽粮绝”，朱元璋再次晚来一步，洪都必定失陷。陈友谅攻了86天，人困马乏，朱元璋带20万大军来解救，锐气正盛。陈友谅兵败，选取避其锋芒，立即后撤。
是什么让朱文正有如此毅力坚持下去的呢？原先，张子明从南京赶来南昌时，城内的大军已伤亡惨重。张子明急于报信，没有料到反而遭陈友谅擒获。陈友谅要杀了张子明，没想到张子明却说：“我可以投降，帮你去劝说朱文正”。陈友谅大喜，让张子明到城下招降，可没有料到，张子明一介书生，居然把陈友谅骗了。
张子明到城下后，不是招降，而是高声喊：“主公（朱元璋）让大家固守，他不久便亲自领兵赶来！”陈友谅一听，火冒三丈，立刻杀掉了张子明。张子明尽管死了，但是他的话反而传开了。城内的朱文正听见之后，士气大振。因此说，洪都之战陈友谅的失利，另一方面是一位遇到了朱文正在这个防守奇才，另外一方面因为张子明的鼓舞。
陈友谅败退后，朱文正把张子明的事迹告知了朱元璋，朱元璋命人在城外疯狂找寻张子明的尸体，准备厚葬。可是，由于伤亡惨重，时间过了将近一个月，尸体难以看到。朱元璋不得已，于南昌城外为张子明立一块石碑。于鄱阳湖之战后，朱元璋于南昌建立忠臣祠，张子明位列其中。明朝建立之后，张子明被明朝皇帝长存祭拜。
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