这部小说写的是20世纪40年代发生的事，在那个动荡不安的时代里，生活在大上海的一大家子没有了顶梁柱后，生活何其艰难！四姊妹，母亲和年迈的祖母，一家六口，嗷嗷待哺。大女儿曼璐正与张豫瑾沉浸在爱情的蜜罐里，然而，面对生存的压力，她毅然放弃爱情，放弃了理想的生活，放弃了璀璨的人生。从此，走向不归路……
一个没有多少文化的女子，要在大都市里养活家人，步履维艰！舞女在当时的社会里备受追捧，于是，她就成了家人的牺牲品，流入烟花柳巷，任人蹂躏！整日过着歌舞升平，醉生梦死的日子，她痛苦地已麻木不仁，但是她不忘养家糊口的重任，她整日拖着疲倦的身体与那些王公贵族周旋，讨好他们，有钱了，弟弟妹妹可以上学读书了，母亲祖母不会挨饿了。曼璐，你虽步入红尘，千夫所指，但你的精神令人敬仰！你的善良，你的孝顺，家人铭记在心呢！
你如同漂泊的浮萍，孤单又无助。许是，太疲劳了，于是，你选择了回归家庭，而你的身份由不得你去选择理想的伴侣，而此时，好色的祝鸿财对你垂涎欲滴，你没多考虑，嫁了就嫁了吧！你的心有归属了！一个男人如果只是贪恋女人的美貌而娶她，这样的婚姻持续不了多久的，一旦女人人老色衰或身体出现病变，男人迟早会移情别恋，婚姻将不保。只有爱上对方的魂，才会爱上她他的人，婚姻只有建立在爱情的基础上才得以天长地久。身在乱世中，你抓住了祝鸿财就像是抓住了救命稻草，死死不放。哪怕他整日寻花问柳，沾花惹草，夜不归家，你仍然要维持这段名存实亡的婚姻。你曾经为了养活家人，你义无反顾的干着不愿干的事，现在你为了保全婚姻，你铤而走险，甚至不惜牺牲自己亲妹妹的幸福。许是暗无天日的日子你过怕了，你的灵魂已被扭曲，你不仅身体肮脏，你高贵的人格已被自私的蛀虫啃噬殆尽！
曼桢一个有知识有文化有理想，有追求，有抱负的烈女子！正当她与情投意合的沈世钧坠入爱河时，她的姐姐曼璐为了一己私欲，居然萌生了要她妹妹为祝成财生个孩子的邪恋，曼璐无生育能力，又想以孩子牵住男人，于是“肥水不流外人田”想让曼桢为其生子。在她设置的全套下，曼桢掉入了永无天日的陷阱，任凭她怎样挣扎，反抗，也没能逃脱，于是，一切顺理成章。 而沈世钧几次上门讨要人，无果。最可气的是他居然听信了曼璐的谎言，认为曼桢已不辞而别，嫁给了乡下院长张豫瑾。你爱她，愿意和曼桢一起供养她家的亲人，愿意与她同舟共济，爱上一个人，就会心甘情愿接纳对方家里的老弱病残。这没错。可是，世钧你既然爱曼桢，你就得信任她呀，你对待感情太草率！你不知道当你犹豫徘徊时，曼桢正在忍受着巨大的折磨，她苦苦地期待着你能去救她，而你听信一面之词，居然放弃寻找她的希望了。世钧，是你亲手毁了你们的爱情呀！你不信任她，而她却把你当做她的生的希望，你对爱情的信念不坚定，这么点风吹雨动就遮住了你的双眼，你太草率了。
最终，你郁郁寡欢，你认为曼桢嫌贫爱富，抱着对爱情灰飞烟灭的念头，你娶了一个不爱的女人。十几年里，你们生儿育女了，可是你的心里始终没能忘记你的初恋情人。而历经劫难的曼桢逃脱了噩梦般的日子后，一个人在上海艰辛的维持着生计，她宁愿朝不保夕，也不愿做祝鸿财的小老婆，风雨飘摇的奔波于都市之中！
终于，两人绕了一大圈，又相会于熟悉的餐馆里，在这里，二人的心结才解开。青年时期相爱，中途阴错阳差，中年又相会，而此时，一切已无可挽回……
“此情可待成追忆，只是当时已惘然……”
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