一、印度佛教的起源
佛教起源于公元前6世纪到5世纪的古印度，其创始者是乔达摩·悉达多，后世尊称其为“释迦摩尼”，“释迦”指的是释迦族，“牟尼”是圣人的意思，“释迦牟尼”翻译过来就是“释迦族的圣人”。
相传乔达摩·悉达多是迦吡罗卫国的王子，早年过着锦衣玉食的生活，后来在出游的时候目睹人间疾苦，于是决定放弃王位，寻求解脱之道。他经过六年的禅修和苦行，苦苦求索，还是没有找到答案，最后在菩提树下结跏趺坐，冥思四十九天，终于在一个月圆之夜豁然开悟，领会了宇宙与人生的终极奥义，后被人称为“佛陀”。
将释迦摩尼的思想做通俗易通的解读，可以概括成以下四个方面：
1、中道。释迦摩尼早年沉迷于奢侈享受，后来又想通过苦修来摆脱罪恶和痛苦，最终他认为苦和乐都无益于人生，只有摆脱苦和乐这两种极端行为，坚持不偏不倚的中道，才能求得智慧和人生的升华，实现涅槃。中道是释迦摩尼思想中的核心部分。
2、缘起和无我。释迦摩尼认为世间的万事万物都不是永恒不变的，而是凭借各种因缘结合在一起组成的，最终也会因为这种因缘的消失而在刹那间消散，包括人也是这样。所以释迦摩尼要求我们不要过分执着于自我的色相、感受、思想、行为、认知，这些都只是暂时的，随时都会因为因缘的消失而消失。缘起和无我是释迦摩尼对于世界以及人类本质的思考。
3、四圣谛。四圣谛是释迦摩尼对于如何摆脱痛苦的思考：苦谛告诉人们要正视人生中的生、老、病、死、怨憎会、爱别离、求不得、五蕴炽盛八种苦楚；集谛探索人类痛苦的原因，认为人类之所以痛苦，是因为执着于感官享受和自我的存在，以及对于因缘聚散无常的无知无觉；灭谛指出了摆脱痛苦的目标，就是要达到涅槃的终极境界；道谛则指出了摆脱痛苦、达到涅槃境界的八种修行方法，被称为“八正道”。
4、八正道。八正道是八种修行方法，包含了正见、正思维、正语、正业、正命、正精进、正念、正定八种修行方法，说简单点，就是让人不乱说、不乱想、不乱作为，一心向善，专心修炼，寻求圆满的智慧和心灵的解脱。
佛教及佛教思想的出现，有着复杂的社会背景和文化心理因素，从短期来说，是因为当时的印度婆罗门教实行种姓制度，高等级的人醉生梦死，低等级的人则生活在水深火热之中，释迦摩尼认为两种生活方式都是不对的，苦乐只是暂时的，想要让所有人都放弃已有的生活方式，追求心灵的圆满与人生的解脱。
从长远来看，所有伟大的思想都是对于人类命运的永恒思考与终极关怀，佛教思想是对于人类痛苦的终极关怀，释迦摩尼认识到了人生是短暂和痛苦的，指出通过修行自己的身心，最终可以获取最高的智慧，涅槃到没有痛苦的世界，迎来快乐的人生，这对于饱经忧患的人类来说充满了诱惑力，因此大受欢迎。
二、印度佛教的发展
从释迦摩尼创建佛教到佛教在印度灭亡，佛教在印度的发展经历了大概1600年左右的历史，对于这段历史的阶段划分有很多种不同的说法，我们采用最简单的五阶段划分法：
1、原始佛教时期，大约在公元前6世纪到前4世纪，指的是释迦牟尼在世以及涅槃后的一段时间，释迦牟尼在世时创立了“僧伽”组织，并为僧伽的日常运行制定了戒律，“僧伽”是“大众”的意思，大家在一起同吃同住同修行，以游方化缘为生，这时候还有没有成文字的佛经。
2.部派佛教时期，大约在公元前4世纪到公元1世纪，距离释迦摩尼涅槃大概100年左右，因为对于戒律和教义的理解不同，原本统一的僧团发生了分裂，最后竟然分裂成20多个部派，所以被称为“部派佛教”时期。在这20多个部派中，影响力最大的是上座部与大众部，上座部强调个人修行，后来传入东南亚地区，形成了“南传上座部佛教”，也就是我们常说的“小乘佛教”，大众部则影响了大乘佛教的形成。因此，僧团虽然分裂，却促进了佛教思想的发展，成文的佛经也在这个时候出现。
3、大乘佛教时期，大约在公元1世纪到7世纪，此时大乘佛教兴起，修行者发愿成为菩萨，在追求自身成佛的同时普度众生，甚至可以为了普度众生推迟自身成佛，体现了佛教的普世关怀。大乘佛教创造出众多的佛和菩萨，并形成了诸多经典，比如《般若经》、《法华经》、《无量寿经》，使得佛教的影响力空前扩大。与此相对应的，原先的各种部派被称为小乘佛教，一般认为小乘佛教只强调个人修行以证成正果，这是二者最大的区别。
4、密教时期，大约在公元7世纪到13世纪，这一时期的印度佛教吸收了印度本土宗教印度教和民间信仰中的一些咒术、仪轨以及一些象征符号，发展成为密教，也被称为金刚乘或者真言乘。密教显得有些神秘，但并不是什么神秘主义，中国西藏地区和蒙古地区的藏传佛教就继承了密教和大乘佛教中一些传统并加以发展，去过西藏的朋友可能会感觉到西藏的佛教和我们内地的佛教很不一样，简单来说，密教非常重视“仪式感”，对于如何塑造佛像、如何修行都有严格的规定，其神灵体系包含了佛、菩萨、明王、护法，显得更加复杂，同时非常强调“上师”的传承，也就是必须通过精通佛法的人的传授而不仅仅简单是个人修行。
5、衰落与灭亡时期，大约在13世纪，因为当时密教时期的佛教非常依赖寺院和王权的支持，缺乏民众的支持，所以公元13世纪初的时候，伴随着伊斯兰势力侵入印度，印度王权被摧毁，寺院被焚烧，僧侣被屠杀，剩下的僧侣则逃往了尼泊尔和西藏等地，印度佛教因此灭亡了。当时印度的另外一大教派是印度教，印度教的民众基础比较深厚，在伊斯兰势力的宗教压制政策中发生转型，因此得以保存下来。
印度被称为“宗教博物馆”，其宗教信仰非常多元，最重要的是印度教，占了总人口的80%左右；其次是伊斯兰教，包含苏菲派和锡兰派，占总人口的15%左右；此外还有基督教、耆那教、琐罗亚斯德教等。
今天印度大概还有800万左右的佛教徒，但是这些佛教徒并不是历史上印度佛教留存下来的，而是起源于19世纪末期以来对抗印度教等级压迫的“佛教复兴运动”，其宗旨与古代印度佛教也有很大区别，这里就不展开说了。
下一篇文章，我们来介绍印度佛教的对外传播问题。
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