山东临淄有位叫马鸣生的人，其本姓和，字君贤，年轻的时候做过县衙小吏。虽然是职位不大，但是其为人正直做事情没有不用心的。
县内有盗贼忽至，打家劫舍伤害无辜百姓。这马鸣生一得知，立马叫上一班兄弟就捉贼人去了。在双方正打斗时，马鸣生被贼所伤竟昏厥过去了。
这时候来了一位异人，取出随身的药葫芦倒出一粒丹药，送进马鸣生嘴里并拍了拍他的背。没一会马鸣生竟醒了过来，身上的刀伤也都痊愈了。他知道是这位异人救了他，然其无以为报，当即表示愿意长随救命恩人，以报救命之恩。
这马鸣生呢，当时以为这异人会炼丹药，能救伤病。时间久了才知道，这异人还会长生成仙之术，于是就更加恭敬了。他此后长期地挑着这位异人的书箱行李，从不说辛苦劳累。从河南宜阳县西南的女儿山走到了北边的玄丘（传说中之山），南边到了安徽合肥的庐江，二人周游天下风餐露宿。不知道鞋子换了多少双，只是脚上有厚厚的老茧。但是，这马鸣生始终不知道这异人姓谁名谁。
一日，二人行至一山洞中休憩。这异人对马鸣生说：小马啊，你真是世上少见的实在人。陪我游走三山五岳，天天还挑着这一堆重物，不易啊不易。
马鸣生即拜倒在地：先生再造之恩，没齿难忘。愿终生护卫先生左右，别无他想。
这异人点了点头，言道：小马，你去把常背着的书箱拿过来，我有东西要交给你。
马鸣生拿了书箱过来，只见这异人打开书箱，对着书箱内画了一张符然后念了一段咒语，只见箱中大放异彩，有三卷书竟然悬浮着慢慢飞了起来。这位异人拿过书递给马鸣生说：小马啊，这三卷书你好自研习，按书中之方配药即可升仙。你我缘分未尽，今日暂且分别，他日蓬莱仙岛再见。说完这异人就没了踪迹。
马鸣生捧着经卷，对着空中礼拜再三，收拾一番就回乡去了。
按照三卷书中所写，马鸣生配好了丹药。他本想吃了丹药就成仙而去，忽然想到昔日若不是被那异人所救，自己如今恐怕连白骨都没了。于是思量着不如吃上半份丹药，做个地仙在世上行走帮助他人。于是吞服了一半丹药，果然身心起了大变化，说不出的畅快来，也有了神通变化，他也晓得自己亦是地仙之躯了。
自此以后，马鸣生就在世上行走救人，每过三年他就换一个地方待待，就这样也不知道过了多少年。
一天，马鸣生住所来了很多人，刚为最后一位病人医完病痛后。忽闻天上仙乐阵阵，只见有仙童玉女持幡拿幢、手捧玉炉在前开道，众仙人自天而降。天官宣读了天帝的旨意，让马鸣生赴蓬莱仙岛参加盛会。
马鸣生遂和乡邻告别，勉励在场的孩童们读万卷书行万里路。然后就和众仙人一起乘着祥云，到蓬莱仙岛去了。
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