任何业绩的质变都来自于量变的积累。
吴承恩从小爱听神仙鬼怪、狐妖猴精的故事，喜欢看《百怪录》、《酉阳杂俎》这样的小说野史。随着年龄的增长，这种兴趣有增无减，因为看得多，也就有了创作的需求。
吴承恩常听长辈们讲唐僧取经的故事，因此对这个故事印象最为深刻。在他50岁的时候，决定创作《西游记》。但他写了前十几回后就写不下去了。原因是他了解到的有关唐僧取经的故事非常粗糙，没有细节，还不连贯，而他能找到的相关资料也十分有限。他觉得只有大量搜集相关资料，等手头上的素材丰富了，再进行艺术加工，才能写出一部完整的《西游记》。
经他多方打听，终于得知京城国子监和南都（南京）国子监都藏有全套刻印本《永乐大典》，其中收录有元末明初的话本《西游记》和元代杂剧《唐三藏西天取经》等几种不同版本，这些都是吴承恩创作《西游记》前亟需阅读和参考的。可国子监这种地方根本就不是他这种地位的人能进去的，怎么办呢？正当他茶不思饭不想的时候，有人告诉他，他的好朋友沈伯生和南京国子监内的一位官员关系交好。他听说后，立马找到沈伯生，要好朋友帮他引荐。朋友虽说帮他写了介绍信，可路途遥远，吴承恩家境又一直比较贫穷，此时连路费都拿不出来。他一度想放弃，可看着写了十几回的《西游记》，强烈的创作欲望让他决定无论如何也要到南京去。于是他抛开读书人的面子，向亲朋借了盘缠，揣着介绍信，直奔南京而去。
到了南京，吴承恩找到这位国子监官员，可这位官员一听吴承恩的来意，便将头摇得像波浪鼓。原来这位官员本身官位不高，在国子监内并不受重用，再加上国子监的规制又很严格，他很担心违规会给自己带来灾祸。吴承恩苦苦哀求，他的执著最终打动了这位官员，再加上他也听说了吴承恩的才华，觉得让吴承恩空手而回，实在显得自己不近人情。于是他暗示吴承恩，虽然自己不能让他直接进入国子监，但每天国子监内都有太学生们进去读书，吴承恩可花钱请他们帮着抄录。知道了这个办法后，吴承恩便找到了几位太学生，请他们帮着抄录自己所需要的内容，并愿意付出酬金。看在酬金丰厚的份上，这些太学生便每天偷偷利用在国子监读书的机会帮他抄录书稿，而那位国子监官员也是睁一只眼闭一只眼，佯装不知。
每天下午，吴承恩就在国子监大门外耐心等候，等那几位太学生将书稿递给他，他如获至宝，小心翼翼地揣在身上，唯恐掉了一张。回到借宿的朋友家，马上关上房门，潜心阅读，一句句研究。他的好学精神感动了朋友，不仅愿意免费给他提供住宿，知道他经济拮据，还垫付了抄书稿的费用。1个月后，他的素材搜集完毕，与朋友依依惜别，回到家乡。虽然后来因生活波折，他停止了《西游记》的创作，但他一直没有放松资料的积累和准备。在他71岁那年，他终于有机会继续创作，并在7年后，完成了这部宏伟的著作。
因为吴承恩一生注重素材的积累，所以他的创作很丰富，不过因为家境贫寒，又没有子女，他的许多作品，如志怪小说集《禹鼎记》已失传，诗文多散佚，仅有后人辑集的《射阳先生存稿》4卷存世。这不能不说是吴承恩的遗憾，更是中国古典文学史的损失。
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