五代北宋之际,伊斯兰教传入中国西北边陲的回鹘哈拉汗朝。至明朝中期,已传遍今新疆地区,成为维吾尔族全民信仰的宗教。此外,早在唐中期伊斯兰教就传入哈萨克族,元末成为全民族信仰的宗教。从宋元至明清,中国西北地区的撤拉族、东乡族和保安族相继接受了伊斯兰教。
元时阿拉伯、波斯和中亚的穆斯林又一次大量入华,散居中国各地。在蒙古征服统一中国时,其主力部队中有一支"西域亲军",大部分是信奉伊斯兰教的阿拉伯人、波斯人和中亚人,他们在军事上发挥了很大作用。他们当中大部分是军士，也有工匠和学士。他们随蒙古军东来,分驻中国中地,多数人未带家眷,定居后同当地妇女通婚。
元时海陆贸易畅通无阻,从事各种职业的穆斯林从阿拉伯、波斯和中亚纷纷来华,留居在沿海和内地大都市。穆斯林人口急剧增加,遍及全国,故有“元时回回遍天下”之说。
穆期林在元代的社会地位仅次于蒙古人而高于汉人和南人。他们大多擅长经营,拥有相当的经济实力。有的则身居高位要职,仅见于《元史》的就有赛典赤等数十人。元代对伊斯兰教持宽容态度,在各地普遍修缮兴建伊斯兰教礼拜寺。
此外还设置回回国子学,对穆斯林进行教育,使穆斯林在科举和学术上的闻人名士相当多,如赡思为一代名儒,萨都刺、丁鹤年为著名诗人,高克恭是与赵孟頫齐名的画家,也黑迭尔丁曾设计并督造北京宫阙,所马鲁丁对历法颇有贡献,阿老瓦西丁和亦思马因长于制造火炮,此外还有一些回回医药家等。
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