典出《东周列国志》。
春秋时代，楚国武将伍奢与太子建守城父（今河南宝丰县）。国君楚平王不明是非，宠用小人，听信谗言，要废掉太子建。楚平王先把伍奢、伍尚父子杀掉，然后派人到城父杀太子建。伍奢次子伍子胥得到凶信，连忙逃亡，想到吴国去借兵报仇。一天，他到了陈国的昭关（今安徽含山县西北）。陈国是楚国的属国，与吴国相毗邻，只有出了昭关，才能够到吴国去。昭关坐落在两座大山当中，有官兵把守着，并且早已挂了通缉伍子胥的画像公告。凡有出关的人，都得经过官兵仔细盘查。
伍子胥躲在隐士东皋公家里。东皋公说要找一位友人帮他过关。伍子胥担心不能逃出昭关，狐疑不决，夜间寝不能寐，卧而复起，绕室而走，直至东方发白。这时，东皋公叩门而入，见了伍子胥，大吃一惊，说：“足下须鬓为什么会变白？”伍子胥取过镜子一看，便抱头痛哭，说：“天啊！我的大仇未报，怎么双鬓斑白了！”东皋公劝慰他说：“足下不要过于忧虑。你须鬓变白，改了容貌，一时难于辨认，可以混过俗眼。”
过后，东皋公的友人皇甫讷打扮成伍子胥的模样，假装逃犯，慌里慌张地要过昭关，把守关官兵的注意力吸引过来。伍子胥乘机蒙混，逃出昭关。后来，伍子胥做了吴国的宰相，领兵打败了楚国。这时候，楚平王早已死了，伍子胥掘坟鞭尸，替父、兄报了仇。
“伍子胥过昭关”，比喻人忧虑过度，使人显得苍老。
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