这部梁晓声早年的冷门小说作品因为涉及到了赤裸裸的性与暴力的展示而引发很多争议，毕竟书里的女主人公曹谛一个干部子弟私生活混乱，放荡不羁，甚至还喜欢幻想男人睡觉，因为一次意外她被以流氓罪判刑，而之前作为市委书记的父亲推荐给了她两本书：《毛泽东选集》和左拉的《娜娜》，而她选择了《娜娜》却从此走向了一条不归路。
出狱后的曹谛成为了交际花，跟一个舞厅的送水工姚纯刚有了一夜情成为了临时夫妻，当然家庭无法阻挡她乱搞的步伐，因为结识了一个叫王天相的富商为了便于与他偷情就动用关系让姚纯刚当了心理研究所的所长，而因为妻子的长期夜不归宿且不与他发生关系，在接待了第一个女顾客曲辙时顺势与她发生了不正当男女关系，而因为姚纯刚的长期离家，曹谛放飞了自我频繁更换有钱男人并出国享乐。
而之后的结局很悲惨：王天相为了要娶曹谛雇凶杀老婆，结果反倒把自己的孩子给弄死了，恼羞成怒的他找到了曹谛的家胁迫姚纯刚打电话骗曹谛回来，而姚纯刚之前在曲辙的引荐下跟她的那些富婆朋友们一起在她的豪宅里纵欲玩乐，并且还得到了一大笔钱，回家后的他立马打电话将曹谛约了出来并被王天相杀害碎尸，事后王天香自首判了死刑执行，而姚纯刚因为从犯的身份被判有期徒刑，然而有一天他在报纸上看到了曲辙被国际黑社会组织雇佣杀手将她和女管家一起杀害碎尸之后立马精神错乱失常，有期徒刑变成无期徒刑从此留在了监狱。
而令人讽刺的是文章开头就以姚纯刚的一个恶梦被四个没眼睛的人活埋与之后他的结局对比，只因为缺乏了敬畏之心所以才会堕落毁灭，而在这里书名恐惧一词跟小说内容毫不沾边，因此可以理解为敬畏之心，而小说结尾某个土豪收购了出版社出版了以书代刊的《娜娜》，上面各种风情万种的女人比比皆是，以一句“这个国家的男人其实最喜欢看这个国家的女人的故事”作为结尾可以说这一切荒谬并没有完结，曹谛姚纯刚的结局并未让某些人吸取教训，反而他们也成为了下一个曹谛姚纯刚，而改革开放至今过度崇拜物质忽视精神追求的精神空虚一代的中国人的缩影由此展现了出来：无论男女为了金钱和性欲抛弃了道德和人格于不顾，两本书《毛选》和《娜娜》代表了两个时代的过渡，当然无论是过于执着精神和物质都是两种极端，只有在两者之中找到中道才是最佳选择。
联想起现实社会中的各种道德败坏现象，不知道现在的我们是否早已经成为了娜娜们而不自知一步步走向毁灭？
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