《伯夷列传》位于《史记》列传之首，体例尤显特别。太史公于长篇论赞中夹叙了伯夷、叔齐兄弟的简短事迹，说是传记，更似颂文。对于彼之盛德，可谓追慕无极。
此篇以伯夷为名，实系他与叔齐的合传。二人素来并享贤名，在孤竹国君位继承事件中，用自己的选择，各自垂范了一种美德。
孤竹君爱少子叔齐，欲传以君位，此举原足以酿成国之大患。但长子伯夷可争而不争，去国远避，以成父命，可谓孝矣。而叔齐不为父命所拘，不以得国为荣，谦让伯夷不遂，亦逊位远逃，可谓悌矣。此后兄弟二人相随始终，俱不食周粟，一同饿死首阳山头，守忠贞之节，全手足之义，可谓贤圣矣。
一掌五指，长短不一。为人父者，于诸子中亲疏有别，亦属常情。所以从古至今，废长立幼所在多有。为了一顶王冠，兄弟阋墙，自相杀戮，此事更层出不穷。读史阅世，我们实在看够了这种人伦惨变。而伯夷、叔齐却向我们展示了一种超越权力的崇高理想，为素来冰冷的帝王家事添上了一抹暖色。
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不过，这对兄弟最打动太史公的，恐怕还是其身上闪耀的所谓“异议者”形象吧。
当是时，武王伐纣，载以文王木主，拥替天行罚之名，浩荡东征，天下唯唯，从之者八百诸侯。独有伯夷、叔齐扣马而谏，责以“不孝”、“不仁”之疵。谏而不纳，其终不服周之以暴易暴，采薇首阳，至死不食周粟。此等行径，后人多讥以暗昧、愚执、不识时务。但太史公独辨其贤。仿佛举世浊浊，唯见清流一脉。逆世而行，道不同不相为谋，这又需要何等勇气才能做到！观太史公为李陵辩护，面折庭争，独执异议，虽遭宫刑之厄，依然不背己心。其亦可谓勇者也！疾风知劲草，板荡识诚臣。身为同一类人，太史公与首阳二老间自有其心灵相通之处。写作《伯夷列传》，他实已将自己的身世之叹也深蕴其中。后人读史至此，亦得与其心灵相通。
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自古让国者不止伯夷、叔齐。其之所以贤于他人，只因逃得及时，足够洒脱。反观《吴太伯世家》所叙之延陵季子，享绝世贤名，亦有让国之实，却让而不逃，累其三位兄长空怀执念，必欲兄终弟及致王位于他。事到临头，终究逃去，但为时已晚！吴国因此王统失绪，公子光与王僚同族相残，血溅宫闱，至死方休，此实乃季子之过也！
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