永贞革新发生于永贞元年（805年）唐顺宗时期，历时100多天，主要以治贪、治宦、削藩为目的发动变革，但以永贞内禅为标志而宣告失败，颇有些“百日维新”的意思。永贞革新的昙花一现，非但没有改变唐王朝积重难返的弊端，反而使唐朝更加黑暗。
唐朝经历初唐、盛唐、中唐、晚唐四个时期，而不幸的是，唐朝沿袭到李诵这一代，已经宦官专权、藩镇割据，中央集权遭到了空前削弱。宦官居高位始于唐玄宗李世民时期的高力士，安史之乱导致唐朝君主不在信任朝臣，而把军权交于宦官执掌，进一步推动了宦官集团的兴起，宦官势力甚嚣尘上。内患根深，外忧蒂固，宦官把持军权，专横跋扈无所顾忌，而安史之乱也导致唐朝对藩镇势力的进一步失控，藩镇造反此起彼伏，中央集权在唐朝中后期已经无以为存。同时伴随的是朋党之争的白热化，唐顺宗时期，朝廷内部关陇集团和山东士族各自结党制衡，从武后称帝启用寒衣后，南方寒俊和北方士族的争斗渐渐明朗。
面对唐王朝的黑暗，李诵太子时期便下决心革故鼎新。
百日革新
贞元二十一年（805年）一月二十三日（癸巳），德宗驾崩。二十六日（丙申），太子即位，是为顺宗李诵。永贞革新自此拉开序幕。自李诵继位起，至同年八月顺宗被逼禅位止，在位不到一年，他所推行的革新党派在位和施行实质不足百日。革新派由李诵所信任的王伾、王叔文为首，同时，刘禹锡、柳宗元、程异、凌准、韩泰、韩晔、陈谏以及陆质、吕温、李景俭等，也都与二王相结，最终形成一个以“二王刘柳”为核心的革新党派。
永贞革新
革新派主要举措：
取缔宫市制度。唐德宗时期，宦官借宫中采购为名，于集市巧取豪夺，公然讹诈劫掠，称为宫市，百姓又恨又怕。白居易的《卖炭翁》正是当时宫市的真实写照：“卖炭翁，伐薪烧炭南山中。满面尘灰烟火色，两鬓苍苍十指黑。卖炭得钱何所营？身上衣裳口中食。可怜身上衣正单，心忧炭贱愿天寒。夜来城外一尺雪，晓驾炭车辗冰辙。牛困人饥日已高，市南门外泥中歇。翩翩两骑来是谁？黄衣使者白衫儿。手把文书口称敕，回车叱牛牵向北。一车炭，千余斤，宫使驱将惜不得。半匹红绡一丈绫，系向牛头充炭直。”顺宗继位，罢免五坊小使臣当职的宦官，借此拉开打压宦官集团的序幕。
取消进奉、打击贪官。顺宗深知进奉之内幕，各地方官员及其幕僚，为讨好皇帝而形成月进、日进之至，但进奉之钱物多搜刮于管辖内的民脂民膏，导致贪腐日重，苛政猛于虎。取消进奉，关闭贪官朝贡之门路，以上率下，治贪官于任内，百姓交口称赞。
正是唐顺宗对内裁撤宦官、遣返宫中侍女教坊，对外限制藩镇财权、军权；收回、减免税赋，百姓称道。
永贞内禅和二王八司马
革新进行得虽迅猛，但许多根本问题却无形中阻碍、制约其施行，革新流产。首先是政令不通，顺宗与革新派的联系不畅通，革新政令的上传下达，仍旧沿袭经宦官内侍秉值的旧习，许多新策施行起来程序冗长，收效甚微。其次是宦官专权非一曝十寒，早已于宫内军中根深蒂固，收回军权仅仅靠罢免、更换宦官，任用军职，密令还未实施即被宦官所提防，计划往往落空。要说革新还有其成功之处，就是减免了当时百姓的一些苛捐杂税，百姓得以生息。但革新派朝廷为官，避免不了要被御史监察制度所限制，这是皇帝不能干涉和左右的，宦官集团和藩镇势力拉拢御史官吏打压革新派，预示着永贞革新的失败。
最终，宦官俱文珍逼顺宗退位，新帝对革新派清洗罢免，一朝天子一朝臣的历史事实自此摆上明面，朋党之争成为常态。
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