秋，七月，宋公刘裕始受进爵之命，进位宋王，并以徐州之海陵东海、北谯、北梁、豫州之新蔡、兖州之北陈留、司州之陈郡、汝南颍川、荥阳十郡，增宋国之土，定寿阳为都。朝廷允宋王冕有十二旒，建天子旌旗，出警入跸，乘金根车，驾六马，备五时副车，置旄头云罕，乐舞八佾，设钟虡宫县。进王太妃为太后，王妃为王后，世子为太子，王子、王孙爵命之号，一如旧仪。
八月，刘裕移镇寿阳，以其表弟度支尚书刘怀慎为督淮北诸军事、徐州刺史，镇彭城。
九月，宋王刘裕上表请自解扬州牧。
宋王裕以河南人口萧条，四战之地，正当冲要，恐司州刺史刘义真难以固守，故徙其为扬州刺史，镇守石头城。
一日，刘裕入后宫向其母萧太妃请安，母子二人闲谈一番后，萧太妃对刘裕道：“道怜是你布衣兄弟，一路患难与共，相与扶持，才至今日，你既辞任，何不任其为扬州？”刘裕闻言，微一皱眉道："寄奴于道怜，岂有所惜！扬州根本所寄，事务繁重，非道怜之才所能为之。”太妃闻言，有些嗔怒道：“道怜年逾五十，岂不如你十岁儿邪？”刘裕见母后发怒，连忙解释道：“车士（刘义真小名）虽名为刺史，事无大小，悉由寄奴所裁。道怜虽年长，然不亲任事，恐属下为乱，有损其名。况其人望不足，难以服众。若道则在，则无忧矣。”太妃听后，掩面哭泣，刘裕亦痛惜不已。只因道怜性素愚鄙而贪纵，故刘裕不肯重用，而宗室乏人，子嗣幼弱，故刘宋祚短，亦因缘此。 永初元年，（公元420年）春，正月正旦之日，宋王刘裕因自己年老体衰，子嗣尚幼，为子孙后代计，欲急受晋禅而难以启齿，乃大集朝臣宴饮，酒过三巡，刘裕对群臣从容言道：“桓玄篡位，晋鼎已移。孤首倡大义，兴复晋室，南征北战，底定四海，功成业就，遂受九锡。今年将衰暮，崇极如此，夫复何求？盛极而衰，非可久安，激流勇退，是为智者。孤今欲奉还爵位，归老京师。以享天年。你我君臣缘分尽此，来来来，且饮此杯。”说罢，举杯一饮而尽。群臣不知其意，面面相觑。
谢晦于座中泣道：“臣愿生生世世侍奉宋王。如宋王归隐，臣亦辞官。”
沈林子劝道：“宋王春秋正盛，何来倦勤之语。国家正倚为柱石，不可一日无王。”
刘裕心下苦笑，只得连连摇头，佯称不敢。中书令傅亮试探问道：“王之功业远迈前代，以王自观，比之文王乎，武王乎？”刘裕笑道：“何敢比文王？” 其余群臣皆莫谕其意，只得歌功颂德而已。宴至日暮而散，傅亮出宫，乘舆还家，细细思索刘裕今日所言，忽然恍然大悟，急令还宫，而其时宫门已闭，傅亮叩扉请见，守卫道：“夜已深，王已就寝，大人有事，明日再奏。”傅亮道：“事急矣，必当面奏宋王。”守卫无奈，进去通禀，不一会儿，传来王命，召傅亮入寝宫觐见。
傅亮来至寝殿，宋王披衣即开门见之。傅亮入殿，跪倒叩头，刘裕将其扶起，问道：“中书令有何紧急之事，扰人清梦?”傅亮道：“恕臣愚钝，不省王意。臣这便连夜入京，短则数月，长则半载，必成其事。”刘裕点点头，淡淡道：：“须几人护送？”傅亮道：“数十人可也。”刘裕道：“静候佳音。”傅亮起身告辞，出得宫来，已是半夜，抬头一看，满天繁星，忽见一彗星其大如斗，光芒四射，划过天际，不由得拊髀叹道：“我日常不信天文，今日才知天象应验矣。”
傅亮至建康，奔走联络在朝诸位大臣，微一透露刘裕禅代之意，众人皆欢呼踊跃。徐羡之道：“若成其事，必须召王入京。”傅亮道：“君为尚书仆射，总揽朝政，可自为之。”徐羡之满口答应。
未过几日，徐羡之上表恭帝，言说朝政繁剧，自己才力不逮，难以胜任，宋王德配天地，明见万里，须召宋王入京，辅佐朝政。恭帝览表后，觉其意不善，遂留中不发。徐羡之固请，恭帝无奈，只得照准。于是在四月中，朝廷下诏征宋王入京辅政。刘裕遂留子刘义康为都督豫、司、雍、并四州诸军事、豫州刺史，镇守寿阳。义康尚幼，以相国参军南阳人刘湛为长史，决府、州事。
刘湛，字弘仁。其祖刘耽，父刘柳，并为晋朝左光禄大夫、开府仪同三司。刘湛年少时便有宰治天下之志，常自比管夷吾、诸葛亮，不好文章，不喜情谈。刘裕闻其名，任其为太尉行参军，赏遇甚厚。刘湛为人刚严用法，奸吏贪赃百钱以上，皆杀之，自下莫不震肃。
六月初九，刘裕至建康，居于东府，群臣皆来朝见，魏晋禅代后获封陈留王之曹虔嗣亦带头上表劝进，是故晋宋禅代之言传遍朝野。
六月十日，傅亮带兵入宫，拜见恭帝，将禅位诏书呈上，道：“天命所归，晋宋禅代，望陛下顺天应人，以全大义。”
恭帝观其草诏，只见上书：“夫天造草昧，树之司牧，所以陶钧三极，统天施化。故大道之行，选贤与能，隆替无常期，禅代非一族，贯之百王，由来尚矣。晋道陵迟，仍世多故，爰暨元兴，祸难既积，至三光贸位，冠履易所，安皇播越，宗祀堕泯，则我宣元之祚，永坠于地，顾瞻区域，翦焉已倾。相国宋王，天纵圣德，灵武秀世，一匡颓运，再造区夏，固以兴灭继绝，舟航沦溺矣。若夫仰在璇玑，旁穆七政，薄伐不庭，开复疆宇。遂乃三俘伪主，开涤五都，雕颜卉服之乡，龙荒朔漠之长，莫不回首朝阳，沐浴玄泽。故四灵效瑞，川岳启图，嘉祥杂遝，休应炳著，玄象表革命之期，华裔注乐推之愿。代德之符，著乎幽显，瞻乌爰止，允集明哲，夫岂延康有归，咸熙告谢而已哉！ 昔火德既微，魏祖底绩，黄运不竞，三后肆勤。故天之历数，实有攸在。朕虽庸暗，昧于大道，永鉴废兴，为日已久。念四代之高义，稽天人之至望，予其逊位别宫，归禅于宋，一依唐虞、汉魏故事。”
恭帝览毕，对其皇后褚灵媛道：“元帝自建康登基之时，曾命国师郭璞占卜国运，国师云可享国二百年。然迄今止百二年，何以相让？”
褚皇后苦笑道：“妾身以为国师盖以百二之期促，故婉而倒之为二百也。”
恭帝恍然大悟道：“桓玄之时，晋祚已移，幸赖宋王重整乾坤，又延寿数将二十载；今日之事，朕所甘心。”遂欣然操笔，书于赤纸，加玺成诏。六月十一日，恭帝逊位，退居于琅琊王府第，百官拜辞，秘书监徐广流涕哀恸。徐广，徐邈之弟，博学多闻，兄弟二人俱为东晋一代经学大师。
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