现存文献中最早提及“除夕”这一名称的，是西晋周处撰著的地方风物志《风土记》。后又称除夕的前一天为小除，即小年夜；除夕为大除，即大年夜。另外，《吕氏春秋·季冬记》中说，古人在新年的前一天用击鼓的方法来驱逐“疫疬之鬼”，每年将尽的时候要举行“大傩”的仪式，击鼓驱逐疫疠之鬼据说这也是当时“除夕”节令的习俗之一。
古时的时令设置，都与祭祖有关，除夕也不例外。古人认为“天地者，生之本也；先祖者，类之本也。”意思就是说天地是生命的根本，祖先是我们人类的根本，祭祖就是一种传承孝道的习俗。
因各地礼俗的不同，祭祖形式也各异。有的到野外瞻拜祖墓，有的到宗祠拜祖，而大多在家中将祖先牌位依次摆在正厅，陈列供品，然后祭拜者按长幼的顺序上香跪拜。古人祭祖，多半做鱼肉碗菜，盛以高碗，颇有钟鸣鼎食之意。南方人祭祖尤为隆重，大半是八碗大菜，中火锅，按灵位设杯箸。
古人从击鼓驱鬼至燃烧爆竹，应始于唐代，唐代从宫庭到民间，大兴除夕夜"驱傩"活动。"驱傩"活动，是指大家在除夕夜，往火鼎中投放楠木，香木，有时绵延几十公里。到后来，这些名贵木材投不起了，就投柴木，竹子，将竹子据成一节一节，除夕夜“开门爆竹”。听哔哔叭叭的爆竹声辞旧迎新，这是爆竹的由来，唐代时写作“爆竿”。
《通俗编排优》记载道：“古时爆竹。皆以真竹着火爆之，故唐人诗亦称爆竿。后来到宋代火药产生后，人们才卷纸为之。称曰“爆竹”，"炮仗”。
如今，随着时间的推移，爆竹的应用越来越广泛，品种花色也日见繁多。燃放爆竹已成为具有民族特色的娱乐活动，人们在辞旧迎新春节燃放爆竹以示庆贺。
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