项羽是个奇人，也是个人才。司马迁说“籍长八尺余，力能扛鼎，才气过人”。即他身长八尺有余，力大能够扛鼎，才华与胆气超过他人。又说他“初起时，年二十四”即开始创业时年龄为二十四岁。项羽这个年龄其实已经不小了，因为秦始皇是十三岁即位当皇帝，即使那个被司马迁称为“极愚”的秦二世胡亥，当皇帝时也才二十一岁。项羽是下相县人，而下相县属于临淮一带；相本是一条水的名子，此县位于相水下游，故名。
项羽本应早成大器，因其出身名门，条件好。他的爸爸是谁，司马迁没有提，而是直接提到了他的季父项梁，又说项梁的父亲是楚国名将项燕，也即那个被秦将王翦围杀的楚将。又称“项氏世世为楚将，封于项，故姓项氏”。即说项家代代为楚国的将军，被封于项地，所以他们才姓项氏。
项羽为何大器晚成？这或与其文化观有关。他对学习文化素来不感兴趣。司马迁说“项籍少时，学书不成，去学剑，又不成”。即他少年时学习文化一无所获；放弃学习文化之后，又学习剑术，还是一无所成。其季父项梁对此很生气，而项籍却说：“书足以记名姓而已。剑一人敌，不足学，学万人敌。”即说认字写字学习文化，能达到记下自己姓名的水平就行了；剑术不过是对抗一个人的武术，不值得学习；我若学习，就学习那种能够抵御上万人的本领。要抵御上万人，那你就得有统御上万人的本领，显然项羽是以成为大将军为追求，这个雄心壮志或说目标是值得肯定的。但他给自己制造了一个矛盾，那就是学习军事谋略与学习文化的矛盾。他不知道文化是为将统御军队的重要基础。
此言集中反映了项羽的文化观。他从骨子里不愿学习文化，认为学习文化的目的和作用，不过是记下自己的姓名而已。这个观点实际上已决定了项羽不会有太大造就，反映了他头脑天真烂漫的一面。试想不学习文化，不掌握天文、地理、人间大道、事物学问，你要做王要处理林林总总纷纭复杂的问题，那怎么能行？当然此言也反映了项羽对军事的兴趣。可是他不知道军事并不能孤立存在，他须为政治服务；更不知道单纯依赖军事不可能统御天下啊。
他师从项梁学习“万人敌”的学问，也即学习兵法之类。但他“略知其意，又不肯竟学”，即满足于浅尝则止，不肯深入钻研。项羽的特点是胆大无边，这也是其成就大事的一个有利条件。当年，秦始皇游会稽渡浙江之时，他与其季父项梁躲在暗处一同看到了秦始皇，反映却大不相同。项羽脱口而出：“彼可取而代之也。”即说可以将其拿下让我来代替他。此言吓得项梁急忙把他的嘴堵上，告诫其：“毋妄言，族矣！”即说你千万不要乱讲话，那要被灭族的。
胆大，好战，少文化，不肯竟学，这就是项羽的特点，也是项羽的弱点。因为胆大无边，他从不知哪些不可为、哪些不该为，也从不计后果；因为少文化，他自然缺乏深谋远虑，更无法识破阴谋诡计；因为不肯竟学，他做事常常半途而废，才留下沽名钓誉的笑柄。常言道“时势造英雄”，其实时势也毁英雄；当他以巨鹿之战的完胜，拿下秦军主力章邯所部之后，当他成为楚汉战争的一面旗帜之时，因其弱点所酿成的他的悲剧命运，也同时无可挽回。
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