在人类的童年时期，还没有文字，没有丰富的文学艺术种类及表现手段，歌唱和舞蹈便是初民天然的表现和抒情方式。
我国古籍中多有对原始歌舞的记载，如：“昔葛天氏之乐，三人操牛尾，投足以歌八阙”（《吕氏春秋古乐》）；
“舜即帝位……击石附石，以歌《九韶》，百兽率舞”（《宋书符瑞志》引《竹书纪年》）；
“古越俗祭防风神，奏防风古乐，截竹长三尺，吹之如嗥，三人披发而舞”（纬书《河图玉版》）。
在文字产生之前的漫长时期，大量的原始歌谣在当时只能口头流传，无法用文字记录下来，今天所看到的原始歌谣，都是后人辑录的，后世典籍所保存或搜集的原始歌谣，只有极少几首，因其风貌古朴，或可视为原始歌谣存留。如：
《吴越春秋勾践阴谋外传》里相传为黄帝时的《弹歌》：“断竹，续竹，飞土，逐宍。”用古朴的二言形式表现原始的狩猎生活情状。
《礼记郊特性》里相传为伊耆氏（即传说中的神农氏，一说指尧）的《蜡辞》：“土反其宅，水归其壑，昆虫毋作，草木归其泽！”是蜡祭时的祝词，即“咒语”，表达初民企图控制或征服自然灾害的愿望，而相信语言可以控制自然力，相信世界可以随主观意志而改变，正是初民的精神状态。
其它依靠切实的考古资料（主要是甲骨卜辞）和信实可据的典籍比较考核，也清理出一些歌咏初民特有生活情状、风调简朴的古歌，例如：
“癸卯卜，今日雨。其自西来雨？其自东来雨？其自北来雨？其自南来雨？（《卜辞通纂》三七五）
求雨和祁年的卜辞是甲骨卜辞中的重要内容，上面这句卜辞比较完整，语句平实，声韵谐调，体现出原始占歌的风貌。
“贡如，皤如，白马，翰如。匪寇，婚媾。”（《易贲》六四）；
“鹤鸣在阴，其子和之。我有好爵，吾与尔靡之。”（《易中孚》九二）。
《周易》筮辞中这些句段，展示初民婚嫁、战争、劳动、友情等丰富的生活，流畅叶韵，有节奏感，具有原始歌谣的影像。
这种古朴的形式恰在甲骨卜辞与《诗经》之间，呈现为过渡状态，或许原始歌谣演进发展就是我们最早的诗，歌谣是诗的基因。
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