汇率作为一个重要的经济杠杆，其变动会通过影响进出口、物价和资本流向来作用于宏观经济。无论是国家，还是企业，甚至是个人，都要关注汇率总量。因为它涉及国家的稳定和繁荣，涉及企业的国际化发展，以及对个人投资产生影响。
外汇就是以外币表示的用于国际结算的支付凭证。随着国际贸易往来的频繁，银行外汇业务的发展，使不同国家的货币购买力转移成为可能。而且，外汇还可以发挥国家之间资金余缺的作用，比如，发展中国家急需建设资金，而发达国家则要为其剩余资金寻找出路，这就需要外汇市场发挥资金调剂的作用。
广义上的外汇指的是一国拥有的一切以外币表示的资产。我国1997年修正的《中华人民共和国外汇管理条例》规定：“外汇，是指下列以外币表示的可以用作国际清偿的支付手段和资产，国外货币，包括铸币、钞票等；外币支付凭证，包括票据、银行存款凭证、邮政储蓄凭证等；外币有价证券，包括政府公债、国库券、公司债券、股票、息票等；特别提款权、欧洲货币单位；其他外汇资产。”
狭义的外汇指的是以外国货币表示的，为各国普遍接受的，可用于国际债权债务结算的各种支付手段。它必须具备三个特点：可支付性（必须以外国货币表示的资产）、可获得性（必须是在国外能够得到补偿的债权）、可兑换性（必须是可以自由兑换为其他支付手段的外币资产）。
外汇市场，即全球外汇买卖的市场，是全球最大的金融市场。根据外汇的性质，外汇市场可分为传统外汇市场和创新外汇市场。比如上次说到的套汇交易，就是传统外汇市场的一种形式。而外汇期权、货币互换等，都属于创新外汇市场。从外汇交易的组织形式来看，外汇市场分为有形外汇市场和无形外汇市场。根据外汇交易的额度来分，可分为批发外汇市场和零售外汇市场。
国与国之间货币间的比率叫汇率。汇率不但会影响一国的物价、就业和经济的增长速度，而且还会影响其经济的调整和经济增长的质量。随着经济的发展，汇率总量已不再是一个简单的货币理论问题，实质上已演变为一个各利益集团利益博弈的问题。确定两种不同货币之间的比价，先要确定用哪个国家的货币作为标准。由于确定的标准不同，于是便产生了几种不同的外汇汇率标价方法。
直接标价法，又叫应付标价法，是以一定单位的外国货币为标准来计算应付付出多少单位本国货币。就相当于计算购买一定单位外币所应付多少本币，所以就叫直接标价法。在国际外汇市场上，包括中国在内的世界上绝大多数国家目前都采用直接标价法。
在直接标价法下，若一定单位的外币折合的本币数额多于前期，则说明外币币值上升或本币币值下跌，叫做外汇汇率上升；反之，如果要用比原来较少的本币即能兑换到同一数额的外币，这说明外币币值下跌或本币币值上升，叫做外汇汇率下跌，即外币的价值与汇率的涨跌成正比。直接标价法与商品的买卖常识相似，例如美元的直接标价法就是把美元外汇作为买卖的商品，以美元为1单位，且单位是不变的，而作为货币一方的人民币，是变化的。一般商品的买卖也是这样，500元买进一件衣服，550元把它卖出去，赚了50元，商品没变，而货币却增加了。
反过来，我们可以用外国货币来表示一定数量的本身，也就是说，以本国货币作为基准货币，其数额不变，而外国货币的数额则随本国货币或外国货币的币值的变化，这种标价法被称为“间接标价法”。此时，汇率越大，表明同样多的本身可以挽回更多的外国货币，本币越值钱、越升值，而外国货币就越贬值。因此，间接标价法与直接标价法相反。
直接标价法和间接标价法所表示的汇率涨跌的含义相同，即外币贬值，本币升值，汇率下降，外币升值，本币贬值，汇率上升，不同之处在于标价方法不同，所以在引用某种货币的汇率和说明其汇率高低涨跌时，必须明确采用哪种标价方法，以免混淆。
特别提款权（Special Drawing Right，SDR），亦称“纸黄金”（Paper
Gold），最早发行于1969年，是国际货币基金组织根据会员国认缴的份额分配的，可用于偿还国际货币基金组织债务、弥补会员国政府之间国际收支逆差的一种账面资产。其价值目前由美元、欧元、人民币、日元和英镑组成的一篮子储备货币决定。会员国在发生国际收支逆差时，可用它向基金组织指定的其他会员国换取外汇，以偿付国际收支逆差或偿还基金组织的贷款，还可与黄金、自由兑换货币一样充当国际储备。因为它是国际货币基金组织原有的普通提款权以外的一种补充，所以称为特别提款权。
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