全军弃筏上岸。王忠下令连夜行军，若晚于县尉到达长安，恐要问个延误军机之罪，和梦中的下场一般了。想必县尉不会在这个时辰行军吧？虽说已至京兆尹附近，但在这叛军都能四处横行的年头，夜里还是走大路安全。若是如在漆县附近丛林那般被伏击，就算叛军中有自家队伍的亲旧，这月黑风高的看不清楚，怕是要不杀到血流成河不罢手呢。虽是接近凌晨，但因适才的鼓舞动员，大伙大都精神抖擞。一路无事。
约摸走了四个时辰，天已半亮了。眼前出现的是个村落，整齐的成块田地与鲜有弧度的水渠。拦下一位早起砍柴的村民询问，得知若是绕道西面，还有不到半个时辰便能望见长安城。王忠不知叛军已推进至何处，保守地带领大家由北面穿过村落。经历半个多时辰，在田埂的尽头，随着渠中的水声消散在身后，大家总算抵达了城关。
只见那城关，矗立在还未散尽的暮色之中，周围十分清静，似是没有人走过一般。眼见着目的地近了，王忠的神经不由地紧张了起来，仿佛能感觉到头顶悬着一把法刀，寒光正映着自己的脖颈，微微发凉。然而事已至此，担心也不能改变什么。既然到了，总得先去报个到，顺便确认一下大队是否已经入了城。王忠通过各什长吩咐这二百人，跟在自己后面十步远的距离，守在岔道口上。一会儿上前叫关时，若发现有上差要将各位按迟到军法处置时，大伙可以十人为单位，四下逃窜得快一些。命令传达到后，大多数都不愿意让屯长孤身一人犯险，表示要和王忠共患难，争执不休。于是，出于折中的考虑，王忠、刘雄鸣和花白胡等人决定，自己和队里老弱民兵皆走在前列，年轻民兵在十步之后跟随。王忠也劝刘雄鸣走到后队去，刘雄鸣抵死不从。那些年轻民兵也感觉自己被看轻了一般，愤愤不平，想要充当先锋。不管怎样，王忠也懒得与他们纠缠，带着老兵们径直往城关走去，后队的民兵也闹哄哄地寸步不离地跟着，作慷慨状地抱怨着，生怕自己被耻笑为贪生怕死之人。这一队谁都不肯示弱于人，毫无队形地挤到了城关下。
这下可真是要面临生死了。热闹的队伍渐渐静了下来，又恢复了方才的一片沉寂。不知是因为清晨的寒露还是心中的不安，王忠全身打了个颤，嗓子有些发干。咽了口唾沫，继而豁出去般地嚷道：“我等乃泥阳县人马，今奉军令前来剿灭西凉叛军！”
城上过了好一会儿才出来个守卫，扶了扶遮住了眼睛的帽盔，眯眼瞅了瞅城下，接着打着哈欠道：“你……你说你是泥阳县的？叫你们县尉出来。”
原本还在担心是否会迟到，听了这话，悬起的心放下了一半。王忠讶异，后自暗喜，但仍不作声色，佯问道：“县尉还未到吗？”队伍里发出了一小阵暗喜雀跃声。
“你们县尉到没到你们当兵的不知道啊？”那守卫显得不耐烦了，擦了擦惺忪的眼睛，“爷我今早就还没见队伍从这儿经过。”擦完眼睛再看了看这伙人，带着些狐疑的味道说：“你们莫不是西凉叛贼派来的奸细，想来赚关？也不瞧瞧你们这身打扮，有点我天朝神兵的意思吗？再不退下，休怪弓箭无情！”说罢，发出号令，顿时城上立时出现了数十个好似如他一模一样、睡面朦胧的守卫，仿佛被突然吓醒了似的，都机械地端起了弓弩。有好些个还没分清东南西北，甚至连眼珠都还没转直，不住地拿手揩着眼角。
王忠看了看周围队伍，个个灰头土脸，衣衫褴褛，加上适才各个争先向前，队伍已是横七竖八，杂乱交错。再看看自己，满手满袖都是污泥。的确是能令人起疑。正待整理队形，忽地，城上急慌慌地蹦出来一声：“大家警惕！为首那人头上戴的可是羌贼头盔！莫要多说，一并射死他们！”
城上守卫这才如梦方醒，哄闹成一团。王忠这才发现当时从羌兵手里夺来的头盔还戴在自己头上。刘雄鸣没等城上放箭便疾呼起来，拉着王忠和花白胡，指挥大队后撤。不多时，箭如雨下。王忠一边撤一边喊：“我等和泥阳县尉走散了，他们人在高陵，正待……”话未说完要脱头盔，被刘雄鸣一把按住：“屯长你这时卸了头盔不要命啦？！”二百人哭爹喊妈地退出了半里。回头看，幸好也没人追来。检查人员，只有四五个轻伤，多是摔在地上磕的，仅有两人弓箭擦伤。大伙为他们包扎不提。刘雄鸣随口骂道：“怨不得羌兵来势汹汹，这长安城关上的守卫御敌箭术如此……”看了看那几个伤的，觉得自己说多了，便闭了嘴。大队人马横歪竖倒在街边歇息，一长溜从街头排到街尾。一地的烟尘染在身上，让他们看起来更加不像是行伍之人。也是太累了，不多时鼾声便此起彼伏。王忠也支撑不住，枕着刘雄鸣的胳膊就睡着了。
不知过了多少时候，王忠迷糊听到有人喊他。缓缓睁眼，不知何时光线变得有些刺眼起来。透过指缝，隐约看见了比自己也干净不了多少的泥阳县尉和头一队伍的屯长。王忠一个激灵，脑中一下子掠过了泾水上的梦境，拿手掐了自己一下。疼！并不是做梦，应该不会被砍头吧？立刻振作起来，拍醒了靠在自己头顶上、比他睡得还死的刘雄鸣，随即喊醒了大伙。泥阳县尉笑骂道：“王忠啊王忠，本县找得你苦啊！派了四骑哨探，就一骑打探到你的，那匹马回来时还跑死了。本来要扣你薪俸，作买马钱，现在……这些个人都是你带来的？”指了指围拢过来的近百号人。
“是！我们向王屯长效忠！”一个二十来岁的“丛林兵”立正答道。
“去！”王忠骂道，“没大没小！”
县尉道：“你不仅带来了人，还比本县……嗯，和本县到得一样早，不算贻误军机。功过相抵啦，功过相抵。”干笑着拍了拍裤腿上的尘土。
王忠憨笑道：“府君，只是因新招了这些，军粮已……”
县尉大笑：“断了军粮还能撑过来，你还真是有福之人哪！本县的队伍因为没有你们在，军粮倒是大大富余啊！”说罢一抬手，运粮车过来了，“感激各位好汉襄助，请大家放开享用吧！”原本还睡意蒙蒙的二百号人，一听见开饭了便手舞足蹈，也不管是在长安街上，扒拉了些路边的枯枝干草就生火熬汤，扑到还在往前拉的运粮车边上，掏出一个个面饼就嚼了起来。炊烟袅袅升起，似能令人嫉妒地飘到长安城关的上空。此时街上的人声也杂了起来，过路人们一个个拿着诧异和不安的眼光看着这群难民样的、却似饕餮一般饥饿的民兵，从他们身边远远绕过。民兵们旁若无人，肚内无食让他们根本无暇在意他人，只觉得这再普通不过的面饼却从未这样香，地里作物熬的汤也如同山肴野蔌一般。虽是积压了多日、早已不再弹性十足的干冷呼饼子配着没有多少盐的豆豉汤，却比平日多了些许新鲜的滋味。自己仿佛身在泾水畔，背靠密林，头枕沙地，望群鸟从背后，伴着焦香和干柴燃烧的劈啪作响，飘向河流上空。每个人心里，这些面饼里似都夹了数片炙热的野猪肉，每一口的啃食，都满足得让人忆起与野猪一枪一矛的拼杀，都感慨得让人回味在逆境中不断滋长的民兵友情。狼吞虎咽的场面是显而易见的，但这背后的故事却是县尉等人所不知道的。
忽听得一声号响，似从距此一里的城关处发出来。有人登高而望，眼见涌出数支队伍。那些为队伍开道的前哨正端着矛驱赶周围似是挡了路的群众，打翻了几个菜摊手艺摊，街上一片慌乱。只见队伍跑步前进，不过一刻便到了泥阳人马跟前，每个兵丁的眼里都是警惕，挺着矛就将王忠等围了起来。刘雄鸣见状赶紧扯掉了正在喝汤的王忠的头上羌盔。冷风一吹，王忠头顶登时腾腾地往上冒着热气，似是刚给救了火一般。那些兵丁全副武装，利刃钢盔铁甲，似是早有预备，只待厮杀。泥阳县尉和诸多民兵皆嘴里含着半块饼不知所措。这时，队伍齐刷刷地让开，当间一骑如遮天蔽日般缓步踱来。到跟前时，那巨大的黑影已掩住了初升的太阳，县尉、王忠、刘雄鸣和队里的五六人都在这片阴影之下见不得光，显得尤为弱小无力。只见一匹高头大马，似有近七尺高，周身如血，毛发透亮。刘雄鸣想想自己被风刮跑的野猪鬃假胡子，竟觉得如此粗陋不堪，竟会戴着它装老先生这么久。那坐骑上一人，腰粗十围，千山万仞一般，从下往上瞄去，竟不知有多少身长。周身都是黑铁裹起，腹甲处雕着不知名的瑞兽，与胸甲结合之处以棕褐的兽毛为饰，齐整地一直延伸到了肩甲上。又是一阵满铺满盖，与浓密的络腮胡子连成一片，粗略地打量竟分不清楚是兽毛还是人须，似能遮挡一切寒风和箭矢，也不惧任何利器的斫击。在浓须上端、看不太清晰的脸盘上，又覆着似用鹰隼的翎毛装饰的钢盔，如铠甲般的铁黑，盔顶一颗硕大的缨，垂到肩头上。背挎两幅箭囊，腰悬一柄弯刀。王忠一看，与自己腰间的一把风格近似，只是上面镶嵌无数，可想而知鞘内必是寒光凛凛。这般乃是羌人风格的装扮！这么严肃，哪是寻常见过的？大伙脑袋一片空白，莫非故都长安早已成了叛军的地盘？但望街中百姓，俱无遭受劫掠后大骇的神色。这种未知的恐惧，不由得令王忠悄悄按住了腰间的刀把，只是感到刀身单薄，如自己的身躯一般无足轻重。这样的漂浮感，并非如丛林内、泾水上由人山呼拥戴时而生出的快感，而是对随时会受人刀俎、任人鱼肉的怖畏。
“这等俱是何人啊？”马上人说话了，也不知是被遮住了阳光，还是被他浓密的胡须遮掩，竟看不清嘴唇的颌动，发出来的声音也粗野低沉，仿佛在打造时掺入了杂质的钟磬，令王忠等人脑袋“嗡”地一声。
“回中郎将，我等自城墙上往下观看，见有烟起，疑为军情，此处便是烟起之地。这干人等衣着古怪，残陋不堪，适才也到过城下，妄称是泥阳县人马，在下疑为奸细。现今如何处置，请将军定夺！”王忠一看，这便是那城关之上的守卫，俨然一脸夹杂着邀功神态的正义。
“铛！”只听一声金属响，那守卫扶住了歪斜了的帽盔，后退数步跪在一旁。原是那中郎将挥马鞭抽了他一下。
“甚好，”中郎将嗔笑道，“你是没仗打，闲得痒了？我大汉雄兵岂是连炊烟与狼烟都分不清的？若是在战场上，定治你谎报军情之罪。”说罢，抬手招呼那守卫近前来。守卫怯怯地跪地而行，到了马下，两腿似筛糠。“啪”，中郎将轻舒猿臂，拿手掌往他后脖颈一拍，佯怒喝道：“要处斩的哦！”说罢，哈哈大笑而去，留下瘫在地上股下潮湿的守卫。
那中郎将没行几步，回头道：“哪位是泥阳尉？”泥阳县尉赶忙出列，上前自报姓名。“甚好。你便带好你的队，在边上驿站换洗了。一个时辰后，跟上大队，来美阳集合，”又拿马鞭一指地上的守卫，道：“你一个时辰后向导他们过来。”定睛看了看，那地上湿剌剌的一片，笑道：“甚好。来时多带几条裤子，不然上战场可没得换。”说罢呼号一声，驾马而去，大队士兵跑步紧跟其后。
泥阳县尉拱手站立，目送中郎将。正要挺直身躯，只听得后面有人喝道：“大汉故都之内，尔等无知之辈，安敢沿街而炊？成何体统！”众人回头，打队伍中快步来了一骑，虽无方才那位中郎将般遮天蔽日的身形，却容貌不凡。眉短且浓，阔面虎口，须髯短而浓密，约摸三十余岁。最显眼的还要数他头上的一抹赤色罽帻。此时朝阳又升高了许多，与这段艳红交相辉映。
泥阳县尉思忖，走了一位“甚好”中郎，又来一个“体统”将军。得，恭听教诲吧。但见那人骑马而过，仅是打量了一下泥阳一众，并无多余言辞，便不急不缓地过去了。只听得后边有几人轻声议论：“孙司马成天嘴边挂着什么‘大汉体统’的，什么事都能扯上去……”
“嘘！他十多年前在会稽平阳明妖贼时，就与后来平定黄巾的钱塘侯朱儁有了渊源。背后有撑腰，借着虎威呢！你敢挑他的不是，不要命啦？”
“现在一本正经，那时候铁定是借着平贼的名义，烧杀抢掠来着。他那娘们也是抢过来的，不是么？”
“这话过了啊！”
县尉默默直起身来，一脸灰土领着王忠他们到街边馆驿去了。
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