如果以总量来看长三角的经济版图，2018年GDP超过万亿的城市：江苏3个，分别是苏州（1.85万亿）、南京（1.27万亿）、无锡（1.14万亿）；浙江2个，分别是杭州（1.34万亿）、宁波（1.05万亿）。
这是新中国成立后，经过70年的风雨兼程所取得的成就，极其不易。在2018年的长三角榜单中，上海以3.27万亿位居榜首，甩出第二名苏州好几个身位。
但若退回100年，这个榜单又是什么样的呢？由于缺乏完整的统计数据，只能根据某方面资料来确定。先说答案：仅次于上海的经济小巨人，不是苏州，而是同在苏南的无锡。
为何会是无锡呢？这是个并不太容易回答的问题，可能需要至少一本书的体量来分析和呈现。但如果简单地看，最重要的一个因素可能是，
两个城市之间，形成了某种对等的互动。
1860年代以后，上海逐步成长为越来越强大的磁石，迅速吸附长三角其他地区的资源，并逐步重塑了整个区域经济格局。
这个过程中，绝大多数区域越来越深地附属于上海，并由此形成一定程度的繁荣。无锡在很多方面也同样如此，但在20世纪初期竟然发展出仅次上海的缫丝工业，还发展出棉纺、食品等其他轻工业。
相比之下，同样以蚕桑兴盛的湖州，虽然在某些方面更有优势，但缫丝工业的发展却落后许多，其他轻工业也极其单薄。这是个值得思考的问题。
就像《江浙沪近代经济地理》中所指出的，上海对周边地区的影响，一方面是吸附性的，把传统商业城市中的资本、贸易、货币等统统吸附到自身；另一方面是辐射性，即自身的产业、技术、人才会向周边地区扩展。
但是，当上海自身还处于扩张阶段时，其辐射作用整体上是有限的。具体到某个周边区域，吸附与辐射更不对等。具体来看，无锡、常州等地在被吸附的同时，也逐步争取到更多辐射。但对多数区域来说，被吸附始终要占主导地位。
要全面分析其中的原因，目前还做不到的。但简单地看，很可能与铁路交通的兴起有极大关系。
1908年，沪宁铁路通车，全长约300公里，建成后上海到无锡仅三四个钟头。虽然刚刚兴起的铁路没有对传统水运形成压倒性优势，但其速度和效率，激活了沿线的人才流和信息流。
长期来看，人才和信息比资源禀赋更重要。
相比之下，沪杭线直到1916年才开通，且不经过湖州。在20世纪初期的经济图景中，湖州最有活力的经济要素深度依附于上海，但自身没有形成更有韧性的产业；而无锡在依附上海的同时，却逐步生长出有一定独立性和竞争力的产业。
由此形成的分殊，竟然100年后仍然无法弥合。2018年，湖州的GDP仅为2719亿元，还不到无锡的1/4。以人均算，2018年两地的常住人口分别为657万和302万，无锡的人均GDP仍然是湖州的近2倍。
经济的增长有其内在规律，不由人的意志转移，但又深植于无数个体，而交通很可能极其重要的诱发性变量。
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