刘姥姥在《红楼梦》中并非主角人物，可却是不可缺少之人物。曹雪芹正是通过刘姥姥的眼睛来见证贾府的兴衰。《红楼梦》的真正开篇也正是在第六回，荣国府中人多事杂、全无头绪，作者遂从千里之外，芥豆之微，小小一个人家引出京城大户——荣国府。
这小小之家乃本地王氏，和荣国府本没有关系，因其祖上贪慕王家的势利，认作侄儿，才攀上这门亲戚。后来王氏家业萧条，遂搬出城外乡村居住，也就不再和王家联系了。王氏的后人名唤做王狗儿，娶妻刘氏，生子板儿，生女青儿，一家四口，以务农为业。因家中子女无人照料，遂接岳母刘姥姥一起过活。
是年秋去冬来，天寒地冻，狗儿因没钱置办过冬器物，遂心中烦闷，于是饮酒、叹气。致使刘姥姥看不下去，数落狗儿不顾家事。狗儿不服气，遂于刘姥姥争吵，让刘姥姥想法子。刘姥姥遂说出金陵王家来，想王狗儿祖上与王家乃连过宗的，后王家二小姐嫁到贾府，现为贾二老爷的夫人，当初刘姥姥还和她见过面的，何不去找她接济一下。因狗儿之父曾帮助贾府的周大爷争买田地，遂叫刘姥姥带着板儿往贾府而来。
从这里就可以看出刘姥姥比狗儿有见识，狗儿遇事只以喝酒置气，刘姥姥却百般想辙，誓过难关。
因此，第二天天未明时，刘姥姥便起来梳洗了。因为王狗儿家住城外乡村，那个时候的穷苦人家，哪里雇的起车，只能步行到城里，所以刘姥姥才天未明就起。刘姥姥一到荣国府，就看到大宅门前的石狮子和满门口的轿马。刘姥姥不敢走正门，遂溜到角门，问贾府的家丁——看大门的，不敢直接说明来意，张嘴便问好：“太爷们纳福。”这里足见刘姥姥的智慧和惶恐。之后刘姥姥忙赔笑说：“我找太太的陪房周大爷的。烦那位太爷替我请他出来。”那些人听了都不理他，多亏一位长者指她到后街门去，刘姥姥才知道自己该从哪个门进。
此时，刘姥姥才从后门进了后院，找到太太的陪房——周瑞家的。要想进大宅门须得先找对门和找对人才行，刘姥姥就找对人和适合自己经过的门。因为二十多年没有来往，所以周瑞家的认了半天才认出来，忙让丫头上茶。从这里也可以看出贾府的富贵，太太的陪房家里都有私田，还有丫鬟服侍。周瑞家的在探知刘姥姥的来意后，念及狗儿之父曾为其争买田地一事，也为了自家的面子，遂带刘姥姥和板儿去见王夫人的侄女，现贾府的琏二奶奶——王熙凤。刘姥姥在听知王熙凤当家后，忙奉承道：“原来是他？怪道呢，我当日就说他不错。”两人说了些闲话，刘姥姥又说：“这位凤姑娘，今年不过十八九岁罢了，就这等有本事，当这样的家，可是难得的！”由此可见刘姥姥之聪慧善言。
周瑞家的趁着吃饭的空，急忙催刘姥姥往贾琏的住宅来。周瑞家的让刘姥姥和板儿在贾琏院门外等着，自己先进去去通禀一声，得了王熙凤的大丫鬟——平儿——的旨意，才唤刘姥姥和板儿进来。这里就显示出贾府的规矩，太太和奶奶们不是什么人都可以见的。刘姥姥才一进屋就闻到一阵香，看着满屋子的珠光宝气，瞬间头晕目眩，只顾点头咂嘴念佛。
刘姥姥见平儿遍身绫罗，插金戴银，花容月貌，以为她就是王熙凤，没想到竟是王熙凤的丫头——平儿。忽又听得几声钟响，刘姥姥吓得直展眼，她哪里知道这竟是摆钟呢！刘姥姥刚待要问，只听丫鬟们说：“奶奶下来了。”平儿和周瑞家的忙起身去迎。只见一二十个妇人拥着王熙凤进屋来。由此可见：王熙凤在贾府的地位，足见其权势之盛。
待周瑞家的禀过王熙凤后，遂引着刘姥姥和板儿到王熙凤屋来。刘姥姥看见屋内的布置和王熙凤的穿戴，想着自己的来意，忙跪在地上拜了几拜。王熙凤却让周瑞家的搀起，只推自己年轻，不大认得，又不知辈分，因此不敢称呼。后王熙凤差周瑞家的去问太太，又叫人抓了些果子给板儿吃。周瑞家的回报太太的意思，一切让做主。
王熙凤会意，遂问刘姥姥来意。刘姥姥先不敢说，后经周瑞家的提醒，才涨红了脸说明来意。王熙凤遂留刘姥姥和板儿在东屋吃饭，又叫周瑞家的来问道：“方才回了太太，太太怎么说了？”毕竟当着刘姥姥的面不方便。周瑞家的遂将两家连宗一事说了。王熙凤才明白过来，叫平儿把太太给自己的丫头们做衣裳的二十两银子拿来，又自己拿出一串钱一并送给刘姥姥。从这里我们就可以知道贾府之富，连给丫头做衣裳竟花二十两银子。前面亦提到平儿遍身绫罗，插金戴银。
最后，刘姥姥从贾府出来，要留一两银子给周瑞家的，周瑞家的既有田地和丫头，自然也不会把这一两银子放在眼里，所以执意不要。但是，从这里足可见刘姥姥通晓人情世故。
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