在二十世纪五十年代的美国，有一些保守的，专为女子设置的学院。这些学院传授女学生知识。但是课程内容更加侧重于在未来的家庭中，如何当一名贤妻良母。
女教师凯瑟琳，在1953年秋天来到了这样一所学院。新奥尔良地区的韦尔斯利学院。她任职于美术历史系。与这个地方的传统思想不同的是，凯瑟琳认为，女性应保持思想独立，有权追求属于自己的事业。女性不应该作为家庭或男人的附属品而存在。
凯瑟琳在韦尔斯利学院短暂的任职期间，把她的思想传播给了学生们。最终帮助了她的学生们选择了自己真正想要的生活。
凯瑟琳从加州来到韦尔斯利学院任职，不仅仅是为了谋生。更重要的是，她想要有所作为。
凯瑟琳启发学生们，用不同的方式对艺术进行思考。她拒绝刻板的、照本宣科的教学方式。凯瑟琳会与学生讨论书本以外的知识，比如：什么是艺术？怎样区分孰优孰劣？由谁来判定？
凯瑟琳有时会把学生带到校园外，欣赏一些的晦涩难懂的艺术作品，或者建议学生们动手制作梵高作品的分解绘画——只要按照产品说明，为现成的画作填色即可，可以按照别人的期望去做，也可以做你自己。一语双关，既指填色，也指人生。
有人向校方投诉凯瑟琳的教学方式。认为她的方式不正规。校方提醒凯瑟琳“我们是传统主义者”。校方建议凯瑟琳少讲一些现代艺术。
引起一些人的不满的，不仅仅是凯瑟琳艺术史课程的教学内容。
凯瑟琳向学生们灌输的女性独立精神，严重背离了当时社会对女性应当在家庭中承担的传统角色的要求。因此，遭到了一些保守人士的舆论攻击。
当这些舆论攻击来自于她的某些学生时，凯瑟琳感到失望，继而愤怒。
她质问韦尔斯利学院的女校长卡尔：“这些女孩，你为她们感到骄傲吗？她们当中的一半已经结婚了，另一半，一两个月内也要结婚。只是时间的问题。她们在等待，等待有人求婚！”
她愤怒地对同事抱怨：“一个女子精修学校，却冒充大学，他们骗了我。我希望这是培养未来领导者的地方，而不是培养他们的妻子。”
最终，在她的影响下，她的学生都选择了各自想要的人生：婚姻不幸福的贝蒂，勇敢地选择了离婚；成绩优异但向往家庭生活的琼，成为了家庭主妇；单纯善良的康尼，鼓起勇气追回了恋人，等等。
当校方在学期末评估凯瑟琳的教学成果时，他们惊讶地发现：下一年报名上她的课的学生创下了本系的记录。
而影片中，贝蒂和琼，是凯瑟琳众多学生中的两个典型的代表。
贝蒂，家境优渥，母亲是校董会的主席。在思想传统而作风强势的母亲的教育下，贝蒂坚信女性最终要回归家庭。做一个传统的好妻子、好母亲，是女性的宿命。和她的母亲一样，她挑剔、苛刻，甚至对人刻薄。
当她发现驻校护士阿曼达向学校的女生分发避孕套后，她在校刊上发文声讨。声称“通过向学生提供避孕套，我们学校的护士就好像是为性交喝彩的拉拉队长”。
但实际上避孕套可以防止计划外怀孕，还可以有效避免一些疾病的传播。阿曼达这么做是为了防止女孩们受到本可以避免的伤害。
在韦尔斯利学院就读期间，贝蒂决定按照家里的安排，与门当户对的斯宾塞结婚。
其实在婚前，贝蒂就已经隐约觉得，自己没有办法像母亲要求的那样，让斯宾塞对自己言听计从。
婚后的贝蒂，更加觉得不幸福。丈夫对自己的态度非常冷淡。甚至屡次在朋友聚会，或者舞会中丢下自己，去忙其他事情。
而母亲仍旧要求自己在他人面前维持婚姻幸福的假象。
终于有一天，贝蒂崩溃了。哭着告诉朋友们她的婚姻的真相：“他不要我了。”
贝蒂不顾母亲的阻拦，决定离婚。她请求凯瑟琳帮她在格林威治找一套公寓。之后准备继续深造。
而贝蒂的好朋友，琼，选择了另一条人生道路。
琼的成绩优异，在凯瑟琳的帮助下，申请了耶鲁大学法律系，并被录取。
但她决定放弃耶鲁大学，放弃成为律师的可能性。她选择与男友结婚，婚后做家庭主妇。
凯瑟琳为此去琼的家里找她，想要劝她不要放弃学业。但是琼对凯瑟琳说：“这是我的选择。我要一个家，这是我无法牺牲掉的。我知道我在做什么，这不会让我变得愚笨。对你来说，做家庭主妇就是出卖了自己的灵魂。她们肤浅、愚蠢、没有趣味。是你说我可以做我想做的事情的。这就是我想做的。”
影片的结局，女孩们在凯瑟琳的鼓励下，各自选择了自己真正想要走的道路，而不是从小被教育的“天生应承担的责任”。而凯瑟琳，这个改变了别人的人生轨迹的女老师，拒绝了韦尔斯利学院的挽留。她选择去了从未去过的欧洲，开始了新的征程。
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