《红楼梦》中有一副对联是这样的：“世事洞明皆学问，人情练达即文章”，是宁府上房的对联，据说不通世故的贾宝玉一见这幅对联，心生厌恶，纵然宁府室宇精美，铺陈华丽，亦快速离开。这里的“人情世故”代表一种世俗的关系学，人与人之间表面上温良恭俭让，实则充满着尔虞我诈。
《论语》中亦有关于“人情世故”的描述，孔子从自身的几十年的生活经验上谈起，告诉我们为人处事就是累积人生经验，人生经验的累积就是知晓“人情世故”，知人知事。这里的“人情”并非指人与人之间表面上的客套，例如过年过节，亲戚朋友间礼尚往来，实则内心里隔阂颇多；这里的“人情”指人与人之间融洽相处的真实情感，包含现在的社会学、政治学、心理学等学科的学问在内。“世故”指透彻地了解事物，懂得过去、现在、未来，掌握事物运行的内在规律。通晓“人情世故”是需要几十年人生经验不断修习才能得来的，是做学问的至高境界。
《论语》第二篇《学而》篇有这样一句话：子曰：“吾十有五而志于学，三十而立，四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩。”孔子活到了七十二岁，这里简单的一句话涵盖了孔子一生的生活经验以及内心状态。
这里“十有五”指15岁，“有”同“又”，“立”指确立为人处事的原则，“天命”：含有上天旨意、自然禀赋与天性、人生的道义和职责等意义，“耳顺”指听得见各种不通的意见，且内心平静，“从心所欲‘是指内心获得真正的自由，“不逾矩”指不违反礼法，规矩。
这句话大意是，孔子说：“我十五岁时就开始立志于做学问，经过十五年的人生磨练，三十岁时为人处事的原则确立了，四十岁时遇事不会迷惑，五十岁时懂得了什么是天命，六十岁时能听得进各种不同的意见，且内心平静、不起波澜，到七十岁时内心得到了真正的自由，且不越出礼法、规矩。”
孔子讲述了他从十五岁至七十岁学习和修养的整个过程。这一过程，是一个随着年龄的增长，生活阅历不断累积，思想境界逐步提高的过程。整个过程可以分为三个阶段：十五岁到四十岁是学习领会阶段，立志做学问且不断精进，经过十五年的人生磨砺，能够领会为人处事的基本规律，主要针对形而下的人生学问的掌握；五十到六十岁是安心立命的阶段，能够知晓天命，内心不受外界所扰，通晓了形而上的思想精髓；七十岁是知行合一的阶段，内在精神、主观意识和外在行为融合为一，也就是身、心、灵的和谐统一，这一阶段道德修养甄于完善，完成从“人”到“真人”升华。
孔子把自己的人生经验放入《为政》篇来阐述，就是要告诉为政者要加强自身的修养，从日常为人处事中去磨练体会，为政的道理在于真正懂得人情世故，为政者具备这样的学问，才能实现人民安居乐业，国家长治久安的治国目的。
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