在《天龙八部》的江湖之中流传着一句名言：“北乔峰，南慕容”。说的是武林当中最负盛名的两个人，丐帮帮主乔峰和姑苏慕容家少主慕容复，正所谓“中原英杰，首推此二人”。
但颇堪玩味的是，这两位中原英杰却都不是汉人。乔峰是流落中原的契丹人，而慕容家族则是鲜卑后裔。但是同为所谓的“异族”，两个人的结局却大相径庭。乔峰为了阻止宋辽干戈宁愿牺牲自己，自尽身亡；慕容复却为了复兴故国而不择手段，最后屡遭挫败众叛亲离，失智发疯。
慕容家族一心想要光复的“大燕”究竟是个什么样的国家，它究竟有怎样的过往，会让它的后裔们如此念念不忘呢？
一
一切的一切要从上古时代讲起。按照《史记》的记载，夏朝灭亡后，其部分后裔北迁，逐渐演化为北方民族匈奴。
或许是出于对抗匈奴的需要，居住于其东侧的一些从事渔猎的民族逐渐团结起来形成了一个部落联盟，最后成为一个民族。由于匈奴自称“胡”，因而其东边的这个民族就被中原人称为“东胡”。
东胡的势力曾经也发展得非常强大，到秦末甚至一度达到可以要挟匈奴的地步。但此时匈奴人中出现了一位雄主冒顿单于，带领族人与东胡展开大战，并最终将东胡击败。
战败后的东胡四散逃逸，一部分退到了乌桓山中，成为了后来的乌桓人；另一部分则退到了鲜卑山中，后来也以山为名，成为了后来的鲜卑人。
时光飞逝，转眼到了四百年后，一个叫做莫护拔的鲜卑人带领族人来到了辽西之地。之后他和族人们跟随司马懿一同平定了公孙渊，因功被封为了率义王。从此他拥有了封地，在今天的辽宁一带扎下了根。
在辽地生活的莫护拔很快就发现了当地一种流行的头饰——步摇冠。这是一种汉代开始出现的金属头冠，顶端的金属坠饰会随着走路而摇晃，因而得名。
来自荒莽之地的莫护拔对这种装饰精美、设计精巧的头冠一见倾心。为了能够戴上这样的头冠，他学着汉人的样子，将披散的头发挽成了发髻。后来其他部族的人便用“步摇”来称呼莫护拔和他的族人，后来因为发音的误传，“步摇”慢慢变成了“慕容”。
这就是慕容家族最早的由来。也有一种说法，说慕容二字是取自“慕二仪之德,继三光之容”，但这更像是高度汉化之后的他们给自己的曾经进行的一种粉饰。慕容家族可能是最早开始汉化的鲜卑人，就像莫护拔喜欢步摇冠一样，整个部族都倾心于汉化。但汉化之初的慕容氏并没有像魏晋名士一样腐化，反倒保持了强大的战斗力，使得他们在西晋末年的乱局之中站稳了脚跟。
到莫护拔的曾孙慕容廆的时代，慕容家族初露峥嵘。这也是慕容复心中所向往的，大燕荣光的开始。
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