随着时间的推移，民间歌曲在不断地向前演进，与社会土壤融合发展出诗、词等文学 样式。到了宋金对峙的历史时期，它结合蒙古、女真等少数民族乐曲，而发展出另一种全 新的歌曲形式，即散曲。散曲分为小令和套数两大类型。据隋树森《全元散曲》的统计， 元代的小令有3853首，套数有457套，另外还有一些残曲未计算在内。小令常用于写景、 抒情，套数常用于叙述比较复杂的内容。
元代散曲可以分为前后两个重要时期，前期的代表人物是马致远与关汉卿等人，其艺 术风格是自然质朴的。例如马致远的〔越调〕《天净沙·秋思》：“枯藤老树昏鸦，小桥 流水人家，古道西风瘦马。夕阳西下，断肠人在天涯。”用白描的手法表达了游子的羁旅 行役之苦。后期的代表人物是张可久、睢景臣等人，他们的艺术风格是工丽典雅的。例如张可久的〔黄钟〕《人月圆·春日湖上》：“小楼还被青山碍，隔断楚天遥。昨宵入梦， 那人如玉，何处吹箫？门前朝暮，无情秋月，有信春潮。看看憔悴，飞花心事，残柳眉 梢。”雕琢字句，运用修辞，彰显出诗词的典雅特征。
散曲的特征：散曲的句式更是长短参差的，一句话短则一两个字，长则二三十字。例 如关汉卿的〔南吕〕《一枝花·不伏老》：“我是个蒸不烂、煮不熟、捶不扁、炒不爆、 响当当的一粒铜豌豆，恁子弟每谁教你钻入他锄不断、斫不下、解不开、顿不脱、慢腾腾 千层锦套头？”散曲中可以有衬字，进而增加语言的通俗性与灵活性。例如钟嗣成的〔醉 太平〕《失题》：“风流（贫）最好，村沙（富）难交。（拾）灰泥补砌（了）旧砖窑， （开一个教）乞儿市学，（裹一顶）半新不旧乌纱帽。（穿一领）半长不短黄麻罩。（系 一条）半联不断皂环绦。（做一个穷）风月训导。”最后，平仄韵在散曲里是可以通押 的。
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