科胡特认为自恋不是需要被超和清除的人格面向，而是至关重要的个体资源，有待滋养以确保它的成熟。他相信自恋的成熟会带来宝贵的品质，例如成熟，幽默，创造力和智慧
科胡特把自恋重新概念化为一个健康到病理的一个连续体，在健康自恋中，自信和自尊连同稳定，成长－促进的关系在极大程度得到发展。这并不是说拥有健康自恋的个体在遭遇失望和挫折时，会免受自我怀疑，不会暂时失去自信。当这样的事情发生时，他们仍然会容易感到受伤与暂时退缩，同时体会到一定程度的抑郁感受并感到羞耻和愤怒。但是，自恋发展健康的个体通常能够快速地回弹复原，并在合适的时间内恢复饱满自信的感觉。
相反，病理性自恋呈现出紊乱的自体－关注，并且难以调节自信和自尊，间或难以调整自体－统整。这些困难的起因是在满足自体客体需要所必须的回应方面，体会到重大失败，及和这个失败有关的被动防御机制。导致的病理性自恋具有高度不稳定的自我概念的特征，伴随妄自尊大的夸大幻想，高人一等的优越感和只能把他人体验为需要－满足的提供者。这种明显自恋困难的个体特别容易感受到痛苦的羞耻感和羞辱感带来的伤害。为了尽力保护他们自己免受这些痛苦感受，他们常常试图创造一种无动于衷乃至无懈可击的感觉。这些状态就表现为自负的表达方式，似乎是贬低他人的态度和高人一等的优越感，显然，具有这样的表达特征的行为举止不受别人欢迎。悲哀的是，当这样的个体需要理解和支持性回应时，他们反而常常体验到冷落。简而言之，基本的人际关系被这些自恋失衡的病理特征所损害
科胡特建立的理论提出，理想双亲影像的自恋发展路线是两个完美系统之一。起因于婴儿原发自恋中的失调，科胡特相信这些失调，源于不可避免的母亲照顾婴儿过程中的不足，他认为婴儿会经由两种或其中一种方式极力维持原始完美感全能感及母性照料者人物的一体感，投注于照料者以绝对完美和全能力量或投注于原始自体以绝对完美和全能力量
婴儿或儿童在感到抑郁－沮丧，焦虑或恐惧等的时候需要一个可理想化的力量，安全和慰藉的来源，他能向其求助并于之连接。在这些时候，孩子需要参与到他的依恋对象的力量和稳定中，这些理想化连接或者与依恋对象融合，帮助孩子恢复平静和次序感，这就是理想化自体客体体验原型。
在后设心理学层面，科胡特把这种交互这样的特征，概念化为给孩子破碎的自体－结构提供一种重新整合的体验。用科胡特的语言表达就是这个理想化自体客体经验帮助孩子的虚荣自体恢复到统整和安全的适宜水平。不断积累这些类型的理想化自体客体体验，逐渐帮助孩子内化或者表征这个安抚或者安全－增强的自体客体体验，一直这样做，就能促使个体在以后感到悲痛的时候提供自体－安抚。初次之外，科胡特相信，这个内化为青春期和成人发展目标和理想铺平了道路
夸大－表现癖自体的发展路线
科胡特概念化的夸大－表现癖自体的自恋发展路线是第二个完美系统，起因与母亲作为镜映他人不可避免的不足，他提出理论认为，这表示经由原始自体投注完美感和力量感，以试图保留原始力量感完美感及和母亲的一体感通过呼应，反射认可和欣赏，阶段－恰当的母性回应促使孩子的夸大－自负自体，恰到好处地，这些回应促使孩子古老的夸大性和表现癖通向正常的转变内化的成熟过程，尤其是当人格科胡特称之为夸大自体。这些面向被父母接受和喜欢时，孩子的夸大欲，表现癖和全能感就会经历转化。这个无意识逐渐转变内化的结果，是有能力追求自我协调的抱负和目标，有能力享受不同功能和活动，并且达到现实的稳定的自尊。科胡特认为这些都是自恋发展路线的终点。它们是成熟的统整自体具有的功能。
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