第十三回说秦可卿的棺材板 “纹若槟榔，味若檀麝”，第十八回写元春省亲时，“鼎飘麝脑之香”。这里的“檀麝”、“麝脑” 写的是三种生物香料，人们对 “檀”、“脑” 的界定较为一致，“檀”为白檀树，又名檀香树，可作熏料。“脑”为龙脑香树，全株具香味，凿开其树干或树枝，引出的液态树脂称膏香、婆律膏，加工后的产品称冰片、瑞脑、梅花脑子、龙脑等，以示珍贵。
这里的 “麝” 一般认为是指麝香。麝为麝科动物，常见的有林麝、原麝和马麝等。麝香为雄麝的香腺囊所分泌和贮藏的香料。《红楼梦》第二十四回就有贾芸向醉金刚倪二借银子，买了一些香料如冰片麝香去孝敬凤姐、谋取差事的事。因此，将 “味若檀麝” 和“麝脑之香”之 “麝” 理解为麝香也是可以的。
但是，“檀”、“脑”都是香料植物，“麝”是否也有可能是香料植物呢? 据宋代赵汝适的《诸蕃志》中说有一种 “麝香木”:“其气依稀似麝，故谓之麝香。” 宋人叶廷珪《香谱》也有记述:“麝香木出占城国，树老而仆，埋地土而腐，外黑内黄赤，其气类于麝，故名焉。”通观以上的记载，说 “麝” 是“麝香木”也可通。且《红楼梦》第二十八回元春打发夏太监出来赐给宝玉、宝钗等人的红麝香珠串都应该是用麝香木所制成的。
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