天空湛蓝，朵朵白云勾勒不同的形状，有的似虎，有的似兔，有的似牛。金雕展开翅膀在空中盘旋，锐利的眼睛盯着下方。张府的院子里有传来此起彼伏的叽叽的叫声。老道点点头：想必府里的鼠群受惊了。一阵风拂来，众人皆捂着鼻子：好臭好臭！
老道淡淡道：想必被杀死的官民尸体尚未掩埋，天气这般溽热，早已腐败，老鼠喜啃腐食，再与人杂处，易染瘟疫。
跟前一个官吏恨恨道：真人，此地知县极是可恶，辖区作下如此惊天大案，他却在衙门高卧，明知真人来查案，他连人影也不见，连碗水都不曾备下。只顾派人来敲剥钱财，此等憨悖贪婪之官须得严惩。
本地的衙役听了，不敢辩解，各个面如土色。
老道正要说话，忽听门外喧哗，肥胖的知县颠颠地跑进来，一面冲外喝道，速速担进来，四五衙役押着七八个挑夫挑着担子进来。一看烈日下躺着几具尸体，顿时脸色大变，齐刷刷望着知县，知县也有点发懵，双目环视，见先派来的衙役们冲他挤眉弄眼。大喇喇坐在廊檐下那些人却冷冷地盯着他脊背发凉。
知县只得乍着胆子往前问道：诸位都是钦差派来的？下官一直在县衙恭迎钦差，备下酒席，不敢擅离，听闻钦差的官船往上坪来，便令挑夫挑了酒食匆匆赶来。
有个官吏淡淡道：钦差何等贵重，来此偏僻之地。
知县一听，顿时来到了精神，黄头晃脑地说道：我早已料定钦差必坐镇吉州，何须受此风水日晒之苦。
县衙刚欲张口提醒，叫京城来的官吏狠狠盯了一眼，话到嘴边又咽下去了，干着急没办法。
知县翻眼皮看着老道，笑道：道人，你是哪山哪观的，休要逞强，这怪物非同小可，手段若不高强，枉自丢了性命。
老道身后徒弟额头青筋一闪，老道摆了摆手，示意他不要动，冲知县微微一笑：但不知你何以见教。
知县且不应，背着手来回踱了几步，翻眼皮又把他们相了相：不是本县吹牛，你们若肯听我吩咐，擒住怪物又有何难？难的是擒住怪物之后，如何论功行赏？你们朝中有人，功劳都自然叫你们抢去，本县却是空欢喜一场。
众人见他不知深浅轻重，越发想拿他寻开心，都说，不会不会，功劳都归你。老道不觉莞尔，便笑道：贫道愿闻高见。
知县嘿嘿一笑：亏你们是查案老手，岂不闻诱敌之计？
老道两道眉毛一扬：如何诱敌？
知县：自然需要下饵，只消挖一深坑，覆以柴草，置饵其上，怪物来便落入坑中，再以巨网网之，料难逃脱。
老道点点头，但不知用何做饵。
知县：此物残暴好杀，人最佳，牲畜次之。
老道点点头：此计神妙，劳烦贵县征调民夫挖坑设陷。
知县嘿然一笑：道人，你如何拿出钦差的做派来吩咐起本县来。
一个官吏把眼一瞪，冲知县喝道：大胆知县，睁开你的眼睛看仔细了。这位道长御封的国师吴真人，奉旨到此收伏怪物。
知县惊得目瞪口呆，方知人家一直拿他消遣，心中懊恼，扑通跪倒，噼噼啪啪左右开弓扇自己嘴巴：下官有眼不识泰山，请国师高抬贵手，下官甘效效犬马之劳。
老道：贵县既让人担了酒食来，不妨叫我们吃了再说。
知县扭头吩咐衙役挑夫，快摆席面。
当即在阴凉处摆开三桌，鸡鸭鱼肉，新鲜蔬果，两桶好酒，老道及随行官吏占据两桌，冯坚及本县衙役只好挤在一桌。
知县一直站在老道的傍边等候吩咐，老道捻了几粒葡萄酒剥皮吃了就不再吃了，扭头知县道：你不必等候了，何不带民夫去村口挖坑设陷阱，若成功，贫道为你请功。
知县大喜，唤来两个衙役出去不提。
吃罢酒食，老道把冯坚唤道跟前细细询问了两次怪兽杀人情形。然后起身，便叫徒弟寻了一间清净的房间，他要打坐。这时，太阳已经偏西了。老道盘腿坐闭目在床上打坐，尚未入定，忽听上方飘飘荡荡传来一个声音：吴真人，看在你我的往日情分上，休陷害我一门老幼。声音竟有几分耳熟，瞬时心里恍然，难不成张景略？。老道受皇帝宠溺，朝中大臣谁不与他交接。他睁开眼睛往房梁上看去，梁檐阴影里不见它物，便又定住心神，闭上眼睛，重新打坐，忽听得一阵阴森森的冷笑声传来：杂毛牛鼻子老道，少要装神弄鬼，今夜就叫你去阴间会你列祖列宗。
老道张开眼睛，盯着屋顶仔细查看，却毫无动静，便推门出来，太阳已经落山，老道吩咐众人，走，去那府瞧瞧。
扯去封条，推开院门，浓烈的腐臭味扑鼻而来，众人皆掩住口鼻。老道一挥手，一马当先迈步进去，转过照壁，但见院中满地的黑压压的东西冲了过来。
老道吃了一惊，喝叫：放狗！放狗！众人看时，一地的老鼠席卷而来。鼠群大概在此日夜啃食死尸，变得十分凶猛，如有一物驱在后赶他们。猎犬见了狂吠不已，见鼠群冲出来，竟然胆怯，闪身往后逃脱。
老道见了，忙喝令众人退出来，若叫它们咬上一口，必然毒发，或染瘟疫。老道吩咐徒弟，唤金雕来。大汉从怀中掏出一个唿哨，吹了几声，金雕盘旋而下，群鼠见了，四散逃避，金雕扑过去，只消一爪便踩死一只，眨眼见杀死一地，忽然它振翅而起，直扑檐下，一爪击向梁间，木屑纷落，一物一闪而没。只听叽叽几声低沉的叫声，鼠群瞬时逃得精光。
老道面容变得凝重起来，心中思忖，这物竟训练了一支鼠军，他躲藏房屋的暗处，还是藏在山上。既知晓我来，如何不逃，难道特意引我来决战不成？
老道吩咐众人，在街巷的空处及院落多加起篝火，夜间点着，能照如白昼最是稳妥。
16
两天前，老敦及众佃户家小四五十口皆关在一间房内，挨挨挤挤，天气溽热，每人身上都是臭气熏天的。有两个小孩蔫蔫的，脸色绯红，额头滚烫，似乎中了暑，躺在墙角，他们的父母朝外喊得嗓子都哑了，没人理会。
外院州县两级衙役当时正拼命。老道来了，他们的眼睛耳朵都随老道转，更想不起他们来。到傍晚，孩子开始抽搐，眼见不行了，他们的父母连哀嚎的力气都没了，只能眼睁睁看着孩子咽气。
老敦和其他人对此无动于衷，大难临头，只能各顾各的。昨日他挨一顿毒打，被拖着丢回来，也没人安慰两句，倒碗水喝。如今水早就喝光了，谁不是又饥又？。这帮衙役不榨光每家最后一个子誓不肯罢休。
老敦被丢回来时，有人怪他：你就别挺了，拿了多少都吐出来吧，不然连累我们跟着受罪。其他人纷纷附和，就是就是，你熬得过今日，却熬不过明日，就算你哄过他们，藏下了一些金银，只怕落下半生残疾。未必划算。
老敦怒道：老子跟你们一样，一个字都没留下，为何偏赖老子。
有人说：你是第一个到老太爷寝房去的，做公的如何肯信？
老敦冷笑一声：做公的叫你们夜里收拾我，只怕你们也会下手。大家都不说话，不言而喻，若能把老敦杀掉而放了他们，又有何不可。
老敦心中又恨又怒，挤到墙角，离开人群独坐，靠在墙上。竖起耳朵听着外院的纷争和嘈乱，明白戏台上常演的钦差到了，心中便有了计较。
天黑之后，衙役在院内架起篝火点燃，照得院内明亮，有个衙役上台阶把锁开了，推开门面无表情地说道：钦差国师吴真人开恩，准你们出来到院内，少时，便给你们散发蒸饼和水。你们须听我吩咐，若能一一照办，明日一早放你们回去，你们可以趁主人不在多打粮食。众人称谢不已。死了孩子的父母挤到衙役的跟前干号道：我的孩子中暑死掉了，我的孩子中暑死掉了。
衙役眼眉也不抬，淡淡说道：谁叫你们不早交代。
等众人都出去了，老敦这才慢慢地扶着墙出来，到台阶一看，大家挤作一团去抢蒸饼和水。老敦却不急于上前，在台阶上坐下冷眼旁观。等人群散了，衙役转身欲离去，他快步追了上去，大爷留步。
这衙役转身见是老敦，嘴角泛起一丝冷笑：怎么，还想吃一顿打。
老敦：我有重要情报要说与钦差。
衙役一愣，两眼目露凶光：你以为见了吴真人便可以告倒我们。
老敦：事关那只怪兽的来历、去向。
衙役见他说的郑重其事，把他拉到僻静的一角：若敢玩我，叫你求生不能求死不得。
老敦：我有几条命？我还想过几年阔气的日子。
衙役：你仔细说与我听，我告诉吴真人，若有功，必赏你。
老敦：若见不到吴真人，老汉宁死也不说。
衙役斥道：量你卑微小人，如何见得吴真人。
老敦：你若不去找吴真人问话，姓冯的进来，我便求姓冯的。说着转身就走。
衙役用手指点着他：你有种，休声张，等着！说着，一溜小跑出去了，少时，领进来一个彪形大汉，一指老敦，就他。
大汉用疑虑的目光打量老敦：你知晓那物的来历。
老敦点点头：正是，我只能告诉钦差一人。
大汉说了声：随我来，转身往外便走，老敦跟在他身后。大汉把老敦领到一间安静的房舍里，老道犹盘腿在床上打坐，见他们进来，便张开眼睛，冲老敦颔首微笑。老敦见他仙风道骨，面目慈善，心里便安稳下来。大汉轻轻退出去把门带上。
老道：听说你有机密之事要说与贫道。
老敦：正是，老汉知晓老耗子的来历。
老道眉毛一扬：老耗子？
老敦：莫听它说修炼了九个甲子，到底还是一只耗子。
老道莞尔一笑：正是这话，你细细说与我听。
老敦踌躇了半晌，道：大师休嗔怪，老汉活到五十，一直贫困不堪，因此…
老道哈哈大笑：这有何难，你若所言属实，不是贫道诓你，凭贫道只言片语，便可叫你得一场富贵。
老敦大喜，双目放光，便把他如何在深山遇见鼠精，如何逃出，如何在家喂养鼠精不厌其烦说了出来。因他话语土音重，老道听不甚明了，一字一句追问，完全明了才肯罢休。
老道听罢，深深吸了一口气，看着老敦：依你之见，老耗子就在隔壁府内。
老敦：正是，它须得吃配药才可复原，老汉也曾问它，若它复原可否打败穿它鼠衣的巨鼠。老耗子说，须得一甲子。在我家之日，一再催促我去张府偷取配药，因此老汉料定此刻尚在张府。
老道：它说盗走鼠衣之人必然远走，不在此地？
老敦：正是，这两个贼人先前囚禁了老耗子，逗留在此欲寻张府老王厨的下落，杀了灭口，天下便无人知晓鼠衣，便不会有人与他争夺。
老道点点头，望着老敦又道：你说老耗子许你富贵，又欲以你为奴。
老敦：正是，老王便是这般被甘心被他驱使。
老道呵呵一笑：看来老王不及你狡狯。老耗子竟吃你玩弄。
老敦脸色一红，讪讪答道：老汉..老汉，偌大年纪，想早着享几年福，如何等得起它。
老道恍然大悟，又点了点头，鼠辈虽狡黠无比，到底不如人。说着，伸腿从床上下来，和颜悦色地对老敦说：此事我已知晓，你万不可说与别人，不必担忧富贵。说着轻轻拍了拍手掌。
守在门口的大汉轻轻推门进来，垂手立在一边。
老道吩咐道：徒儿，你引着这位老丈到船上先取些二百两银子与他。说着，左手手掌往下一翻。
大汉会意，转身冲老敦一笑：老丈随我来。
老敦心中大喜，二百两，可是一大笔钱，日后还会有更多。他抖擞精神跟在后面，浑身不觉疼痛了。
天色已大黑，不过村巷路侧点燃了十几堆篝火，照得甚是明亮。村口知县指挥着数十个民夫挖好了数个深坑，上面铺一层草木，又将两只活猪仔捆木桩上做诱饵，猪仔凄厉惨叫起来。
老敦见了皱了皱眉头，何必教众人辛苦，两个贼子不知逃到哪里去了。况他不着鼠衣与寻常人并无不同，你这里大张旗鼓地拿他，只怕他还混在人群里
大汉不搭腔，只顾往码头走。老敦忽而想起老道交代的话，慌忙一捂嘴巴，快步跟上。当即来到官船。
船颇大，分两层，高过河岸一丈有余。甲板上站立十几军士，挎着弓刀。老敦随大汉进了船舱，里面铺陈豪奢，甚是宏阔，船壁挑出几盏宫灯，两个道童立在舱门口。大汉在此并不停留，径直下去。老敦大觉新奇，循着楼梯下去。一层陈设大致如二层。几个中年道人在此看守。大汉从仓壁去了一盏灯，翻开船舱版，露出一个窄窄的梯子，对老敦说：你随我来。
老敦惊疑不定，踌躇不敢迈步。
大汉笑道：休要慌乱，因我师茹素，一层和二层船舱皆不能有荤腥之气。我几个若要吃酒肉只好偷偷到船底去了。
老敦想起一天水米未进，先惊惧、后兴奋竟忘记饥疲，如今听大汉一说酒食，口水咕咕咽下去，便作揖道，任凭大爷做主。
大汉举灯弯腰望下去，老敦也跟着下去，下面比一层小多了，比老敦的茅舍还小，靠舱壁摆放着一张桌子，两边椅子，台面摆着酒食。大汉把宫灯插了，筛了两碗酒，叫老敦坐下，让也不让，自己先喝了半碗。
老敦说了声：见笑。举箸叉向牛肉，夹到嘴里大嚼。
大汉并不吃菜，又喝完一碗酒，忽然惊道：我师父来了，若叫他知道我偷吃酒肉定然罚我，少坐，待我哄他老人家走开，再来陪你。说着竟然抄起宫灯往上去了。
老敦一愣：没亮光如何吃饭。也罢也罢，便用手摸着也能送到嘴里。几口猛吃。一面望着大汉上去，楼板一关，忽地黑洞洞。
大汉上来，将宫灯交给一个道人，吩咐：打开密室，放它出来，今夜叫它饱食一顿。道人听了，朝仓壁一个蛇头一按，只听下方咯吱响动。大汉掰开地上碗口大小的舱板，亮光从透下去，老敦哭喊声跳出来：娘呀，救命。只见一只水桶大小的巨蛇从密门缓缓游出来，昂着头，张着血盆大口，盯着老敦。
老敦吓得瘫软了。
大汉呼地盖上木板，摇摇头：看它吃人，我也做噩梦。嘿嘿，老耗子，你的死对头在这里。
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