有些数字运用能力的展示是直截了当的。比如在市场交易中，或在清点私有财产，就是这样。然而人们同样还会发现，数学思维与对宗教以及神秘想像探索相互交集。在犹太人中，对数字的性质的领悟与教义的解释，存在密切的联系。对数字性质的领悟，有时还与预言有密切的联系。
在西班牙宗教法庭上，一个藏有阿拉伯数学手稿的人，可能会被判处终身监禁甚至死刑：“数学家被认为是最大的异教徒。”中世纪伊斯兰学者和基督教学者们，相信魔方——所有横行与纵行的数字总和相同的排列——可以预防瘟疫、治疗不孕症。非洲许多地方都有禁止数人、数动物和数珍贵东西的禁令。数字与其他符号系统之间的内在联系，也是多种教派活动的主要内容。中世纪印第安人，用激发联想的词汇代表数字（月亮代表1，眼睛或手臂代表2)，而且用诗句的形式，书写他们的数学与天文学的论文。甚至到现在，那种复杂的、其中文字与数字相互替代的、并可用一连串数字去传达信息的系统的操作能力，仍然需要由伊斯兰学者们去培养。
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