五、抒忧国忧民之怀。
每当沈从文看到水手们为了挣那一天8分、1角的一天的工钱，随时都可以跳进冰冷的河里，视自己的性命如草芥时，他会为这些出苦力的水手感叹悲痛，从而更深入地思考人生和历史。
一边是水手们艰辛苦难，视生命如草芥的生活，一方面是听着沅江上的水手们唱出那悠扬的橹歌声，好像水手们过得无忧无虑的生活时，这两种反差极大的生活状态，集中在同一个人身上，同一个群体身上时，这让沈从文不得不又一次陷入沉思。
当作者再看看眼前的滚滚向前、奔腾不息时沅江河水时，由河水作者就会自然地联想到人生和历史这个大的命题。“历史是一条河”，是沈从文在《湘行散记》中自始至终想表达的一种深刻的人文思想。
“但真的历史却是一条河，从那日夜长流千古不变的水里，石头和砂子，腐了的草木，破烂的船板，使我触着平时我们所疏忽了若干年代若干人类的哀乐！”
“过去的有谁人能阻挡不让他过去，又有谁制止不让他再来？”
当沈从文来到箱子岩，看到这里的人们划龙舟的拼搏精神，而又过着平淡的和自然相融合的不求上进的日子时，他又为家乡人民忧虑。“我们用什么方法，就可以使这些人心中感觉一种对“明天”的“惶恐”，且放弃过去对自然和平的态度，重新来一股劲儿，用划龙船的精神活下去？”
历史也许是裹着鲜血的，浑身充满泥沙腐土的一条河流，但是谁能阻挡住它呢？谁又能制止住它呢？历史是一条河。即便是少数英雄也无法阻挡其浩浩荡荡、滚滚向前之势。
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