960年，后周大将赵匡胤在陈桥驿发动兵变，夺取后周政权，改后周为宋，做了宋朝皇帝。
赵匡胤祖籍河北，出身于武官家庭。其祖父当过营、蓟、涿等州的刺史；父亲赵弘殷，曾是后唐的一名禁军军官。赵匡胤生于洛阳，并在那里度过了童年。
赵匡胤生长在群雄角逐的五代十国时期。那时，武功往往是人们往上爬的最好阶梯，练就一身高强武艺是人们建功立业的最佳途径。赵匡胤受家庭和社会的影响，孩童时就喜欢舞刀弄枪，玩些打仗游戏。长大后，年轻的赵匡胤毅然选择了练就武艺，只为能谋求有前程的道路。因此，他对刀枪剑斧、马术弓箭都比较熟悉。少年时期，他还曾驯服过一匹烈马，这让他得以声名远扬。
21岁的赵匡胤离开家乡四处游历。起初，他曾去投奔与他父亲有旧交的复州防御使王彦超，但未被收留。后来，他又投奔随州刺史董宗本，却因董宗本的儿子瞧不起他而离开随州。这时，赵匡胤已身无分文，连住宿的地方都找不到。
一天，赵匡胤投宿在一座庙中，庙中的和尚见他虽然贫困潦倒，可举止谈吐却颇具雄才大略，便指点他说：“我给你一点儿路费，你若向北走，就会有好运的。”传说，当赵匡胤走到河南商丘的高辛庙时，见到一个占卜者，便凑上去问自己的前程。他先问自己能否当一名小兵，卦象显示“不吉”；他又问能否当一位刺史，卦象又显示“不吉”；他不解，再问能否当皇帝，卦象显“吉”。于是，他向南投到后汉枢密史郭威的帐下，郭防见赵匡胤气质不凡，便把他留在军中。
赵匡胤与一批将领拥立郭威称帝，夺取后汉政权，建立了后周。在推翻后汉的过程中，赵匡胤作战有功，后来被提拔为禁军军官，这激发了他继续往上发展的勇气。周世宗柴荣即位后，赵匡胤又因智勇双全、连战连胜，先后被提升为“殿前都虞候”及“殿前都指挥使”，成为禁军的高级将领。
周世宗柴荣亲征淮南，赵匡胤随驾南征，又立下大功，率军占领了南唐的滁州。在滁州，赵匡胤的部下捉到100多名百姓，指认他们为盗匪，准备斩首示众。新到滁州上任的军事判官赵普却不同意，他说：“你不审问清楚就一律处死，如有被诬陷者，岂不误伤人命？”赵匡胤说：“这里的百姓都是俘虏，我将他们全都赦免，已经够仁义了，可这些人还要做盗匪。不动刑罚，就不能警诫他人。”
赵普不同意赵匡胤的说法，反驳道：“南唐虽属敌国，但百姓有什么错？你既然想一统中原，为何要把这里的百姓看作俘虏？”赵匡胤无言以对，只好说：“你若不怕辛苦，就烦请代为审问这些人吧！”赵普对这100多名百姓认真查问，发现绝大多数都没有做盗匪的证据，于是，除个别人有物证被定罪外，他将其余的人无罪释放。百姓们非常高兴，称赞赵普英明。从此，赵匡胤对赵普格外信任，凡有大事必同他商量。
后周兵攻占了滁州，南唐国主害怕了，于是向柴荣求和，未果，便命齐王李景达为帅，带领6万兵马直奔扬州。扬州当时的守将韩令坤忙向滁州求援。赵匡胤率兵来到六合，准备去支援扬州，但此时韩令坤已撤出扬州，赵匡胤闻讯，写信批评了韩令坤。于是，韩令坤立即下令回扬州，途中与南唐将领陆孟俊相遇。后周兵个个骁勇善战，南唐兵大败，陆孟俊被活捉。
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