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一
竖一尺，宽一尺五寸的白纸包写上“故某某冥中收用”等套语，在其中装好打理得平平整整的纸钱，就成了清安邑中元节给亡灵燃烧的袱子。每年七月半，全城都会被白烟笼罩。
九岁的方寒年试图用火镰打火，结果因为力气不够，失败了六七次还是没能点燃火盆里的袱子。燧石撞击的声音让旁边的方介都皱眉望向他：“这点小事都做不好。”
“我的手使不上劲。”
“还不是你淘气，整天在外边惹是生非，你忘了你大哥的教训了吗？”
不待方寒年回答，两人背后响起了一个脆生生的童声：“方夫子，我家火镰里的火绒湿了。阿娘让我找你们借，可以借给我们吗？”
“可以。”方介答应后，不忘又转头数落道，“你看人家宗萤多懂事，哪像你！”
“阿娘还有些话想和阿年说，我能让他和我走一趟吗？”
“自然。”
跟着宗萤走出几十步远后，方寒年问道：“你娘找我什么事？”
“没事，我看你爹想揍你，顺口编的。”
如此理直气壮自然而然的回答，让方寒年忍不住翻了个白眼：“明明是你和我一起跟龙小五那群人干架的，怎么我爹就会骂我。”
“那我怎么知道，”宗萤笑嘻嘻地做了个鬼脸，“可能因为我长得讨人喜欢。”
“你娘呢？她不是整天都担心你吗，知道你打群架也没生气？”
“她根本不知道这事，反正我又不像你挂了彩，她也看不出来。话说回来，那天来问我们的那个人，你觉得还会再来找我们吗？”
“什么？”方寒年一下没反应过来，“哪个人？”
“喏，就那个人啊。”宗萤指向不远处的劲装男子，又朝旁边一瞥，“啊呀，看来他先找到我阿娘了。”
还没等两人走近，宗师母的尖叫已经传了过来：“不行！我家就剩这个囝囝了，不能做什么打打杀杀的勾当！”
“这位夫人，在下是太子府的教头，替太子当差，是不会让徒弟打打杀杀的。”谢教头无奈地解释道，“而且，令郎实在是可造之材，不能如此荒废了。”
“那也不行！他胎里带着病呢！”
“阿娘，”宗萤恰如其分地走到两人中间，“我把火镰借回来了。”
他立刻被母亲抓住了双手：“萤郎！你之前是不是和别人打架了！怎么都不和阿娘说！”
“我不说，阿娘现在不也知道了嘛。”
谢教头的目光则落在了旁边的方寒年身上：“这位小兄弟，你的想法有改变吗？”
“那天我已经答复过教头了。”方寒年语气中带着与年龄不符的镇静，“而且，亡兄因意气用事的游侠之举而死，家父因此特别厌恶习武之人，肯定不会允许我习武的。”
“既然如此，那就没办法了。”谢教头叹了口气，朝几人抱拳道，“在下先不打扰了。”
于是宗萤和方寒年都没有习武，更没有与太子府有更深的接触。随着年龄的增长，方寒年经父亲介绍去书坊打杂，而宗萤则给自家的杂货铺帮忙。
一个空气特别沉闷的下午，方介来书坊订新刊印的《论语》注疏，主人自然殷切相待，让方寒年去煮茶。方寒年打开茶叶罐，发现里面空了，便说道：“掌柜的，没有茶叶了。”
“没茶你就去买啊！”方介习惯性地训斥道，“给别人干活，这点机灵劲都没有。”
“不打紧不打紧。”掌柜笑着劝解道，“我之前听说，宗家铺子新到了一批冉州的茉莉香片，这在清安邑还不大常见，我早就想尝尝鲜了，不知夫子喝不喝得惯。”
“喝得惯。”
“那就去宗家买吧。”
刚推开宗家铺子的大门，那个熟悉的轻佻声音便飘了出来：“阿年？稀客呀。来买什么？要我给你沏茶吗？新到了茉莉香片呢。”
“茉莉香片。”
“我不是正说要沏给你嘛，别着急。”
“少贫嘴，”方寒年瞪了他一眼，“我是说，我来买茉莉香片，用来泡给别人的。”
“知道啦。一斤三十文，你要秤多少？”
“就要一斤吧。”
“好——”宗萤边拖长了尾音，边将茶叶装进袋子挂到秤上，“一斤多半两，就算你一斤了，谢谢惠……”
宗萤握着袋子的手猛地晃了晃，方寒年连忙扶住对方，问到：“又犯病了？”
“别告诉我娘，”宗萤靠在墙上喘了阵粗气，然后苦笑着说道，“都怪你爹找的那个京城的郎中，说什么除非当废人供着，不然我活不过二十五岁，把我娘吓得够呛。”
“那郎中可难请了，你可别不识好人心。”
“是，是。不过话说回来，那郎中还说这山鬼血脉虽然会带来绝症，但也会对习武大有裨益。阿年，你还记得以前看了咱们打架，然后硬要收咱们为徒的那个谢教头吗？你后悔过吗？”
门外突然传来锵锵锣声，代替了方寒年的回答。两人循声望去，正看到高举着“迴避”和“肃静”牌子的衙役，而后面的队伍一时还看不到尾。方寒年有些生硬地转移了话题：“不是说太子殿下近日病得厉害吗，还能搞那么大阵仗出巡啊。”
“既然不是太子殿下，那便是咱们的皇长孙殿下咯。”装着花茶的粗瓷盏被递了过来，“好像叫严嘉吧，还是和你同一年生的。”
眼见一时也走不了，方寒年只得接过茶坐了下来：“那他不守着他爹，现在跑出去干什么？”
“这我哪知道，我又不是他的手下。话说回来，城外不是有青禾会闹着要造反吗？要是给这小殿下撞到了……”
“少乌鸦嘴。”
宗萤啧了一声，算是回答。
等方寒年回到书坊时，已经过了快半个时辰了。看着方介又黑了脸，他抢先说道：“遇到太子府鸣锣喝道，耽误了。”
本以为日子便会这样顺其自然地继续，可从那天起，所有的一切都急转而下。
严嘉的队伍出城后，遭到数倍于己的青禾会势力围攻，经过苦战后全灭。太子急怒攻心，不待朝廷的官兵到来便组织手下的侍卫试图复仇，结果再次被全歼，太子本人也病逝了。而本来就将昌明王朝视为暴政，并收拢了不少人心的青禾会因此士气大涨，并对清安邑发话：给全城三天考虑，要么为青禾会效力，要么就是一死。
自然有人试图向朝廷求援，但由于之前太子擅作主张的举止，陛下未发动一兵一卒。
于是三天后便是屠城。
方寒年不是没考虑过带父亲出城，可方介对此兴致缺缺，乱兵闯入弄堂时，他还在正襟危坐于书房题诗。方寒年没有办法，只能拿着柴刀守在门口，来一个砍一个。
自己当真有几分武学天赋吗？胡乱击退四个人后，他想起了很久以前谢教头对自己的评价。可乱兵像是知道了自己是刺头，开始拉开距离朝自己放箭。空有蛮力，无法格挡的他很快失去了反抗的力气，倒了下来。
木门被从他身后踹开，他回过头，看到穿戴整齐的方介悬于房梁上的尸体。
他挣扎着试图再拿起柴刀，然后手臂被整根砍了下来。
——不该这样！自己应该更有力量，应该拿着更锋利的武器，应该……
长矛刺穿了他的心脏。
二
即使给每家每户都分发了防疫的艾条，却依然没法隔断满城尸体的腐臭。在不知是艾条、柴火还是其它东西燃烧而产生的白烟中，方寒年来到了宗萤养病的小院。
昔日的武学奇才瘦得几乎只剩蜡黄的皮肤包裹着的骨头，却更衬得那双灰眼睛大而黯淡。房门被推开后，那双死水般的眼睛望向来人：“阿年，你现在还来看我啊。”
像是害怕被那目光中的死气所浸染，方寒年微微移开视线，从怀中掏出一个荷叶包：“我给你带了青团。”
他扯掉荷叶，将青团朝病榻上的宗萤递了过去。在碰到对方指尖的瞬间，方寒年觉得那触感比手中已经放了太久的糕点更加寒冷僵硬。
下一瞬，那双曾在彻夜苦战后能游刃有余地挥刀的手忽然剧烈地颤抖，青团便无力地落到了地上。
“没事，我也吃不下。”
即使到了现在，宗萤脸上依然带着笑。
你究竟在笑什么？方寒年很久以前就想这么问了。在十几岁的宗萤拿自己的绝症当成笑料时，在二十几岁的宗萤被他勒令退下前线安心养病时，在如今已经成了废人的宗萤即将和他面对山河破碎的事实时。
——假如自己当初没有强硬阻止宗萤为母报仇，并硬逼着他离开战场的话，事情会不会……
不，只要宗萤能活下来，这就是值得的。
在不知第几百次冒出这个疑问后，方寒年不知第几百次这样告诉自己。
为了掩饰自己的失神，他没话找话地问道：“药还在吃吧？”
“前天晚上，帮我煎药的人跑了，我自己煎不了药。”
“什么！”方寒年的手顿时按在了刀柄上，“我另外叫人来伺候你。”
“不要紧的，现在闹了瘟疫，大家都想跑出南缁城吧。我听说禁军就跑了不少，那齐礼卫应该也跑了不少吧？”
还没等方寒年想到如何回答，宗萤已继续说道：“之前外头乱哄哄的，我心里也有些慌，不过既然你还能来，看来陛下暂时还是安全的。”
屋外猛然传来急切的敲门声：“方将军，叛军要破城了！”
“我知道，”方寒年皱着眉转过身，“他们都围城那么久了，当然是想破城。”
“这次不一样！有人已经看到他们进城了，正朝皇宫去呢！”
方寒年面色一变，却听宗萤悠悠道：“阿年，你带陛下跑吧，不必管我。”
“备马。”
离开这间弥漫着药味的小屋时，方寒年听到宗萤喃喃道：“早就不必管我了。”
“找人看好中郎将。”
他最后下了这道命令，心里明白这等于是没人能执行的废话，自己也不清楚到底是说给谁听的。
残存的齐礼卫勉强护卫着御驾逃出了南缁，结果在前往清安邑的路上遭遇了围攻。当严嘉被射杀后，伤痕累累的方寒年想自刎，因力气有限没能砍断脖子便失去了意识。等他重新睁开眼时，却不在阴曹，而是在叛军的地牢中。
“方将军啊，你这伤可得好好养着，好戏还在后头呢！”
在他恢复体力后，之前他曾对敌人施加过的酷刑，变本加厉回到了他的身上：被挑去手筋脚筋、被撬掉指甲、被盐水淋伤口、被逼吞下烧红的炭……甚至他奄奄一息时被灌下吊命参汤的气味，都让他感到熟悉。
而与方寒年当初的所作所为不同的是，如今的处刑人并不需要他招供任何事，只是为了单纯的凌虐。
就当是提前感受地狱的刑罚吧，方寒年在心底默默对自己说。毕竟齐礼卫因严刑拷打而臭名昭著时，他就做过有天自己也会承受这一切的思想准备了。
至少陛下死时没受什么罪，那原本他要受的苦，全由自己承担好了。
被打断最后一根肋骨时，方寒年这样想到。
还有杳无音信的宗萤……如今他也不知道，该希望他活着，还是死去了。
忽然，带着轻蔑甚至调笑的声音钻入他的耳中。
“不过话说回来，山鬼血脉就是山鬼血脉，哪怕病成这样了，那张小脸还是我见犹怜啊，啧啧啧。”
“别说让人我见犹怜，还能让怜爱的人争风吃醋，大打出手呢！真是蛊惑人心的妖怪。”
“嗐，都是因为那破事，上头才命令把他的脸划花了，还全抹上了灶灰，当真是‘灶下养，中郎将’了！”
“你懂什么，脸是花了，那身子还是软的好的啊……嘿嘿。”
“等等，方寒年好像醒了，那该送他们这对竹马见面了。”
牢房的大门被打开，他被拽着头发往外拖。他的喉咙已经被炭火烫哑，他的手脚已经筋脉尽断，身上唯一的武器只剩下残损的牙齿，但他连抬头咬别人的力气都没有了。
当方寒年隐约能看到中军帐时，突然响起了巨大的喧哗声。叛军的首领怒吼道：“谁让他把刀带进来的！把所有接触过他的人都抓起来！”
紧接着，一颗头颅被从帐中踢了出来。
明明隔着那么远，明明头颅的脸上全是血痕，方寒年依然立刻对上了那双圆睁着的灰眼睛。
待混乱稍微平静后，他还是被带到了中军帐中。正在擦刀的首领半身都是血，见到他后抬眼道：“知道吗，这都是你们中郎将的血。”
“自从他在南缁被俘后，我们的人每次问他是受辱还是受死，他都选择受辱，渐渐变得比营妓还下贱，让我在这里都有些好奇，想要见见他了。没想到，他是攒着力气来行刺。”
不该是这样……不该是这样……
“不过他也没想到，我当然穿着护身软甲，他又怎么有力气刺穿。”
首领走上前两步，俯身抬起了方寒年的下巴：“我留着你的眼睛，本来是想让你看我怎么拿他取乐的。现在他死了，你的眼睛也没用了吧？”
这只是个梦……这只是个噩梦……
“或者，由你来接替他？仔细一看，你这张脸也说得过去啊。”
血从方寒年唇缝中流了出来，代替他的回答。
他用残缺的牙齿将舌头咬断了。
三
涂着釉彩的仙鹤香炉微张着嘴，燃烧名贵香料产生的白烟从中缓缓升腾。穿着齐礼卫标志的竹青松鹤纹圆领袍的方寒年跪在御台下，听到龙椅上传来细微的纸张翻阅声：“方卿，这封奏折费了你不少工夫吧？”
“臣没有耽误齐礼卫的日常工作。”
“朕明白，不过……多少有些意外。”
的确，由一个刽子手上谏劝君王减少杀戮，怎么说都让人感到怪异。
“据朕之前的了解，你不像是会为了做过的事后悔的人。”
“臣不曾后悔。”方寒年的声音渐渐像他挺直的脊背一样僵硬，“但陛下在朝中根基未稳，出现太多太突然的人事调动，恐怕不利于陛下。而且……”
“不用重复奏折上写过的话了。”严嘉难得地直接打断他，语气在严肃中又多了几分恳切甚至惶惑，“朕只是很奇怪，你是为什么突然有了这些想法？若不是我知道你素来对鬼神之道不感兴趣，我简直要怀疑……你是被什么神明启示了。”
大殿陷入了短暂的沉默，白烟被风吹得改了方向，挡在了君臣二人之间。
“罢了，可能只是朕多虑了。”严嘉有些疲惫地合上手中的册页，“朕会考虑的，你先回去吧。”
于是针对工部侍郎高骧在前朝假借圣旨鱼肉百姓一案，严嘉没有再牵连更多的人。不久后饥荒开始，并且愈演愈烈，严嘉想亲自去灾区赈灾，方寒年再次提出了异议。
“这次的理由是什么？”
面对严嘉的单独召见，方寒年依然只能机械地背诵他在奏折里写过的内容：“含阳郡距离京城遥远，陛下在来往过程中恐怕有额外的开销，而且未必取得很好的效果，从而得不偿失。”
“这是别人的理由，朕想听你说的。”
“臣也只和别人一样，想为陛下分忧。”
“寒年，”他侍奉了大半生的上位者喊了他的名字，“你我从何时起如此生分了？”
他无言以对，心中明白严嘉和自己都很清楚答案。五年前，宗萤为复仇杀上宵行山，因决战时病发，死于齐礼卫宿敌公子岚之手，严嘉本来有机会阻止对方，但什么都没做。
那自己呢？如果那时候自己硬拦住宗萤，把他好好养起来，结局会不会……刚冒出这个念头，方寒年立刻打了个冷颤，自己也不知道为什么。
后来严嘉终于没有去含阳郡，方寒年则成了人们口中被君王偏听偏信的佞臣。
饥荒还在继续，甚至引发了瘟疫。有灾民揭竿而起，开始声称自己的目标是朝中贪污赈灾款的奸臣，而在前去镇压的官兵倒戈后，矛头直接指向了天子。
“即使如此，你还是不希望朕彻查朝中大臣吗？”
方寒年抬起头，注意到严嘉眼下的乌青比往日更重了，于是简单回答道：“国家动乱之际，此举无济于事，只会更加让人心恐慌。”
“朕明白了。”
一阵白烟飘了过来，方寒年微微移开视线，感觉今天的气味似乎和往日有所不同。
“太医院说，降真香有益于防疫，便让宫人用在殿上了。”像是注意到方寒年的走神，严嘉先解释道。
“臣之前曾听闻，此香价格不菲。”
“那又如何？内库里只有这点，分给民众也分不了多少，在外头也没人会有闲钱收购，只能用在这里了。”
最终，他们二人的努力都没能挽救昌明王朝。皇城被攻破时，严嘉遣散了宫人，带着方寒年来到城外的一棵枫树下。
将白绫抛到树枝上之后，严嘉的动作停住了，方寒年静立一旁，听着风的呼啸，听着叶子的晃动，最后听到一阵破碎的笑声。
“寒年，你不是一直在给我神启的建议吗？这就是神明赐予我们的结局吗？”
末代天子转头望向他，眼眶里含着泪，嘴角仍怪异地上扬着。方寒年刚想跪下，却被揪住了衣领。
“我也一直在按着你说的做，为什么还会如此？为什么！”
他想不出任何安慰的话，最后沙哑着嗓子回答道，“恕臣无能。”
领子上的力气松开了，严嘉仰起头，泪水划过了他的脸颊：“天弃昌明！天弃予！天弃予！”
“快看，那边是不是有人！兄弟们上啊！”
随着猎人看到猎物的狂喜笑声，有箭从四面八方而来。方寒年本能地拔刀阻挡，可那截白绫终于没派上用场，他们被俘虏了。
本来方寒年以为，他和严嘉会被施以酷刑，结果他们只是被分开关押。在没有光线，没有食物和水的地牢里，方寒年失去了对时间的感知，随后昏厥了过去。
唤醒他的是一阵古怪的味道，有什么温热的汤汁被抹到他唇上，让干渴饥饿的他无意识地舔了舔。
“唉，他还真喝啊。”
“这仙汤给他不是浪费了吗？”
“不要紧，反正等下他也要下锅的。”
“话说这仙汤真有用吗？”
“那肯定有用，之前投靠我们的邢尚书不都交代了吗，狗皇帝和他的爪牙一直没有感染瘟疫，就是有仙丹吊着，这仙丹里的药性渗进了他的血肉骨头里，那他也成了药材啦。后来大王把邢尚书炖了，不也治好了十几个病人吗？”
“等等，他好像醒了。喂，你主子好吃吗？”
他用尽最后的力气，撞死在石墙上。
四
方寒年在呛人的白烟中彻底醒来。
身体的疼痛让他恍惚了片刻，然后意识到自己身处清安邑原太子府的藏兵阁，他身上压着严嘉的尸体，将他们钉在一起的刀是断掉又被重新打磨的澄影。
他之前听说过奇书里黄粱一梦的典故，也知道人死前会出现回忆一生的走马灯，没想到轮到自己时……竟是以这样的形式。
真是无聊。
昌明两百九十七年，方寒年九岁，与宗萤拜太子府谢教头为师，在七年后成为皇长孙严嘉的带刀侍卫。又过了一年，齐礼卫成立，并用了三年铲除青禾会。
昌明三百一十六年，方寒年二十八岁，因久离故意泄露消息，宗萤的寡母被山贼掳去咬舌自尽。宗萤为了复仇血洗了山贼巢穴，而后孤身前往宵行山挑战久离幽主公子岚，因病发而身亡。两天后，齐礼卫收到了他的首级和断成两截的佩刀澄影。
昌明三百二十年，方寒年三十二岁，刚即位一年的严嘉想要借工部侍郎高骧案扫除积弊，结果除了杀了一批大臣外徒劳无果。之后饥荒持续了三年，严嘉下过罪己诏，亲临过灾区安抚百姓，杀过贪污赈灾款的大臣，结果却在灾区差点遇刺，更没能阻止昌明王朝崩溃的进程。最终瘟疫弥漫，叛军四起，只剩下方寒年护卫着他回到这里。面对围困他们的敌人，严嘉下令烧毁藏兵阁，而后又命令方寒年用澄影亲手处决自己。方寒年也是忽然灵光一闪，才想到让刀从后背刺穿严嘉心脏以后贯穿自己的身体，也算是做到同年同月同日死。
他确实也这么做了，却不曾想自己还拖延了那么长的时间，甚至做了那么无聊的梦。
自己当真想过回到过去，做出改变命运的选择吗？或许吧。然而除了刚才的梦境，自己从未认真思考过自己要重新做出什么选择，又将带来什么后果。
但假如真有掌控梦境和命运的神，这究竟意味着什么？为了让自己安心上路吗？可自己一生杀人无数，本来就不可能去什么极乐世界享福吧。为了警醒自己吗？可自己现在根本什么都不能改变了吧。
又或者，这梦境不是来源于神明，而是来源于他自身……是他想在最后的最后提醒自己，自己所做的一切都是对的，都是指向最好的结局。
更确切地说，哪怕无法评断这是否是最好的结局，但这已经是他唯一的，必然的结局。
有毒的白烟正在侵蚀他的意识，贯穿的伤口正在带走他的血液，偏偏都耗了那么久，他还是没死成。
但应该也快了。
不知又拖了多长时间，在铺天盖地的火光中，一点竹青色越来越近，越来越近，最后轻盈地悬浮在他面前。
“阿年，小殿下在等我们呢。”
和记忆里一样，宗萤伸向他的手苍白干净得近乎透明，让方寒年莫名其妙地想起不合时宜的月光。
他抬起手，握住那缕月光，将伤痕累累的身体，将三十五年的人生，将他苦苦支撑仍逃不过倾覆命运的昌明王朝都交付于烈焰。
前方到底是天国还是地狱，都不重要了。
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