我们在孩子出生后多久才能发现他们是否具备延迟满足的能力呢？延迟的能力是什么时候形成的，是怎样形成的。
幼年时期的自控力
对于幼儿园里四五岁的儿童来说，等待棉花糖算是一种折磨，但对于18个月的婴儿来说，等待妈妈是一种更残酷的折磨，妈妈离开后，他们的身边只有“陌生人”和地板上的玩具。婴幼儿时期，主要养育人（通常是妈妈）都会逐步尝试短暂离开孩子，这种短暂的分离压力是每个幼儿都必须承受的痛苦。
陌生环境试验
爱因斯沃斯设计的“陌生环境”模拟了一个简单的受控的“母亲分离再重聚”的情境，这种分离情境比较温和，一旦孩子开始伤心大哭或绝望地敲门，就说明孩子的压力已经过大，妈妈可以立刻回来。这一实验分三个阶段开展。
第一阶段，“自由玩耍”。妈妈和孩子两人一起在房间中度过5分钟的时间，“就像平时在家里一样玩耍”。
第二阶段，“分离”。学校领导把妈妈叫出房间，让一个研究生志愿者和孩子两人在房间待2分钟。在妈妈在场的情况下，孩子与该志愿者见过面并有互动，这个时间大约是17分钟。在分离阶段，志愿者保持沉默。如果孩子表现出了压力，志愿者会简单地安慰他，对他说“妈妈很快就回来了”。
第三阶段，“重聚”。在2分钟的分离后，妈妈回到房间抱起孩子，志愿者悄悄离开房间，妈妈和孩子再一起玩耍3分钟。
实验延伸：妈妈不在的时候孩子是否通过观察玩具或玩玩具来转移自己的注意力，是否与陌生人玩耍。
当妈妈不在时，有些幼儿通过玩玩具、探索房间、与陌生人互动来转移注意力，避免了紧张的压力体验，但是有些幼儿会一直站在门口，然后开始哭泣。妈妈不在的2分钟内，幼儿所承受的压力每秒都在升级，最后 30秒的感受一定是无穷无尽的绝望，幼儿在这最艰难的30秒内表现出的行为是最具典型性的，可以预测他们在棉花糖实验中的表现。
在“陌生环境”中分离阶段的最后30秒内，那些把自己的注意力从“妈妈不在”转移到别处的幼儿，到了5岁参加棉花糖实验时，也可以长时间等待，并有效地转移自己的注意力。
相比之下，此时不能采取必要分心策略的幼儿在几年后的棉花糖实验中也无法等到最后，他们会很快按响铃铛。这些研究结果说明，在幼年时期通过调节注意力的方法练习自我控制和减缓压力具有重要的作用。
脆弱的根源
婴儿出生后几乎完全受控于他们每一刻的心理状态和主要养育人的照顾。“婴儿在被养育的过程中得到的无论是关爱和关心，还是忽视和辱骂，都刻画在他们的大脑中，决定他们未来成为什么样的人。”要使婴儿感到安全和安心，关键在于避免使他们的压力指数持续活跃，并促进亲密、温暖的依恋关系。
婴儿的大脑具有可塑性，如果婴儿经历了极端负面的情况，比如粗暴的打骂、冷漠的环境，他们的主要神经系统就非常容易遭到破坏。
有一项研究曾经使用功能性磁共振成像对睡眠中的6~12个月的婴儿脑部进行扫描。在婴儿睡觉时播放愤怒的谈话以及与长期发生冲突的父母一起生活的婴儿，相比来自冲突较少的家庭的婴儿，大脑负责调节情绪和压力的区域会具有较高的活跃度。类似的研究结论也表明，即使成长关键期遭遇的社会环境压力是相对温和的，也会被写入冲动系统。
随着婴儿的成长，他们的早期经历会植入大脑构造，这对他们未来的人生发展具有决定作用。“
适当的干预措施可以提升婴儿的情绪调节能力，发展他们的认知、社交和情感技能，从而在脆弱的幼儿时期发挥必要的作用。
在2~3岁的时候，孩子们开始对自己的想法、感受和行动实施控制，这一技能到了4~5岁时会日益明显。这种自控力对于赢得棉花糖实验的成功和适应学校及更远的未来至关重要。
儿童一般在3岁时就会开始有目的地做出选择，更加灵活地调整自己的注意力，并抑制那些使他们偏离目标的冲动。比如“如果是蓝色就放在这里，如果是红色就放在那里”，他们一般是通过自己的语言指令来帮助自己明确需要做什么。
到了5岁，他们的头脑已经神奇地复杂起来。大多数5岁的儿童都可以理解并遵守复杂的规则，比如“如果是颜色游戏，就把红色方块放在这里；如果是形状游戏，就把红色方块放在那里”，但也会有较大的个体差异。
到了7岁时，儿童的自控力技能和对其起决定作用的神经回路已经惊人地发育到与成年人相似的水平。“儿童在成长过程中需要学会调节冲动，实施自控，控制情绪，形成同理心、专注力和良知，6岁以前的经历会为这些能力的形成奠定基础。
母亲的养育方式如何影响孩子的自控力策略和依恋关系的发展？
例如，可以考虑这样两种情况：一类妈妈过度控制、事无巨细；另一类妈妈只关注自己的需要而不关注孩子的需要。
对于在学龄前已经形成有效的自控力技能的儿童，如果妈妈发出了吸引他们注意力的高控制命令，他们一般都会做出抵制性的反应。
不再紧挨着妈妈，而是使自己远离妈妈一段距离（3英尺以上），在房间里到处看看或者玩玩具。有些儿童会让自己离开正在实施控制的妈妈，只要妈妈一接近，他们就走开，这样的儿童在5岁参加棉花糖实验时可以等待较长的时间。
另外一些儿童，他们的妈好控制力也很强，妈妈要求他们注意时，他们会紧贴在妈妈身边，这样的儿童在参加棉花糖实验时会一直关注诱惑物并很快按响铃铛。
对于妈妈较少实施控制的儿童，情况就完全不同了。当妈妈尝试吸引他们注意时，停留在妈妈身边的儿童在5岁参加棉花糖实验时，具备有效的自控力和冷静策略。他们会有策略地转移自己的注意力，较少关注诱惑物，为了得到较多的奖品可以等待很长时间。
如果妈妈不过度控制，并且对孩子的需求敏感，孩子并没有理由和妈妈保持距离，在“陌生环境”实验中，当妈妈为了缓解其压力而试图靠近时，他当然会紧贴着妈妈。如果妈妈对自己的需求高度敏感，但看不到孩子的需求，每次试图控制孩子的一举一动都让孩子感到压抑。
如果父母过度管控婴儿，有可能损害他们自我控制技能的发展，如果在孩子努力解决问题时，父母提供了支持和鼓励，他们的孩子很有希望在幼儿园参加棉花糖实验时得到两块棉花糖，并且放学回家后还会迫不及待地与父母分享他们的做法。
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