中国古代的坛庙建筑源于祖先的祭祀活动。古代国人的祭祀主要是对天地、祖先和神明的祭祀。
祭天的主要场所是北京的天坛，北京天坛内的建筑分为三类，一是举行祭天礼仪的建筑，包括圜丘、皇穹宇、祈年殿；二是皇帝专用的斋宫，皇帝在斋宫立沐浴和斋戒，其位置在天坛入口不远处；三是为祭天服务的建筑如神乐署、牺牲所、宰牲亭、神厨、神库等。举行祭天礼仪的圜丘、皇穹宇、祈年殿由南向北坐落早天坛的中轴线上。圜丘是祭天礼仪的场所，它是一座三层石造的圆形坛，在每层的四周皆有石栏杆，在东西南北各方有四道上下的台阶。祭天礼仪的举行时间是冬至的黎明前。整个圜丘为圆形符合天圆的形制，其中天代表阳，在数字中9是阳数最大，因此圜丘的建筑均与数字9有关。圜丘的最上层的中心是一个圆形石面，在其四周围绕九块扇形石面，在第二圈围绕2*9=18块，如此直到第九圈9*9=81块。圜丘每层台基四周的栏杆数量也与数字9有关，最顶层为4*1*9=36，中间层为4*2*9=54，最底层为4*3*9=108。上下圜丘每层台基的台阶也为9步。皇穹宇是供奉昊天上帝神牌的圆形殿堂。皇穹宇的两侧有两座配殿，在皇穹宇的四周围有圆形院落和一座半圆形的围墙，同样是符合天圆的形制。在皇穹宇的后面有一条高出地面4米通向祈年殿的大道，大道名为“丹陛桥”，两侧植松柏。祈年殿建筑群是每年夏至皇帝祈求丰年的场所。祈年殿是圆顶、圆身、圆台基，上有三重檐的屋顶，下有三层石台阶。数字3也是代表阳数与天为阳相符。
祭地的包括地坛、社稷坛以及祭祀山岳的庙坛等。天坛为阳采用数字9，同理地坛为阴采用数字8，地坛中上层坛面的中心用36块方石块组成，纵横各6块，第二圈围绕有36+8块石块，第三圈围绕36+2*8块，如此直到第八圈36+7*8块。下一层的坛面也是按照每一圈增加8块规律逐圈增加。上下两层台基的台阶数是8步。社稷坛。“社，土地之阔不可尽敬，故封土为社。稷，谷众不可遍祭，故立稷神以祭之”。社稷坛的主要建筑戟门、拜殿、社稷坛由北而南依次排列在中轴线上。社稷坛为方形，坛面铺五色土左为青、右为白、前为朱、后为黑、中间为黄土。社稷坛的四周的矮墙上分别贴有青、白、朱、黑四种颜色的琉璃瓦。山岳的祭祀主要是由于古人对山岳的崇敬，同样如土地、谷物一样，全国之内名山众多不可遍祭，故汉武帝时选取了五座名山来祭祀，并都在山下建了祭祀用的庙宇。其中泰山为岱庙、衡山为南岳庙、华山为西岳庙、恒山为北岳庙、嵩山为中岳庙，其中泰山最为著名，因为其受皇帝祭祀的时间最早次数最多。祭祀泰山最隆重的是封禅大典，其中登泰山之顶祭天为“封”；在泰山附近的梁甫山祭地为“禅”。这些祭祀活动使泰山比其他众山有更丰富的人文内涵。
祭祀祖先主要有皇家的太庙和乡里之间的祠堂。关于祭祀祖先《周礼》中有严格的规定“天子七庙，诸侯五庙，大夫三庙，士一庙，庶人祭于寝”。七庙分别指父、祖父、曾祖、高祖、始祖，加祭祀远祖的二庙。太庙始皇帝祭祀祖先的场所，太庙位于紫禁城的东方，与社稷坛左右并列（左祖右社）。太庙的主要建筑有琉璃门、戟门、享殿、寝宫、祧庙。享殿为正殿，是皇帝祭祀祖先的地方。享殿面阔11间，重檐庑殿顶，下坐三层石台基。其规格相当于紫禁城的太和殿与长陵的祾恩殿。寝宫是平日供奉祖先神牌的地方，祧庙是供奉远祖神位的地方。祠堂是明朝允许庶民建宗祠以后才有的。祠堂的建筑形制大体上与太庙的相似，都是前为大门，中为享堂，后为寝室的结构。比较有名的有广州的陈家宗祠和安徽的胡氏宗祠。陈家祠堂里面在装修和装饰上大量的运用木雕、石雕、砖雕、泥塑、陶塑等装饰手段，使祠堂显得十分华丽。胡氏宗祠在装饰上主要用的是木雕，但在木雕的使用上也是比较克制，厅堂显得简洁大气。陈家祠堂显示的是争奇斗艳，生动而喧嚣；而胡氏宗祠则显示的是简洁大气，平和素雅。
神明祭祀分为现实的人物如孔子、关羽等和虚构的人物如土地神、城隍庙、娘娘庙等。祭祀孔子的是山东曲阜的孔庙，其建于东汉，至于明清。其中大成殿面阔九间，重檐歇山顶，下坐两层石台基，大殿前沿有十根盘龙柱，规格很高。祭祀关羽的有关帝庙。同时在乡土间还广泛的分布有城隍庙、土地庙等供百姓祈求风调雨顺、子孙平安的庙宇。
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