科举制度是古代中国及受中国影响的日本、朝鲜、越南等国家通过考试选拔官吏的制度。
科举从开创至清光绪三十一年（1905年）举行最后一科进士考试为止（世界上最后一届科举考试结束于1919年的越南阮朝），前后经历一千二百余年。科举制度的主要考试都是定期的举行的，唐朝科举与宋初科举每年举行一次，宋太宗时期改为每一年或二年举行一次科举考试，宋英宗治平三年（1066年）改为每三年举行一次科举考试。
明清时代的科举成为一个层次、等级、条规、名目繁多苛严的庞大体系。明清科举有童试、院试、乡试、会试、殿试五级，其中往往又分层次。
童试：明清最初级的地方县、府考试，通过县、府两次考试者，称为童生。
院试：由各省学政主持的考试，因学政又名提督学院，故名。录取者为生员，俗称秀才。
乡试：在各省省城举行，中试者称为举人，第一名称解元，第二名称为亚元，第三、四、五名称为经魁，第六名称为亚魁。
会试：由礼部主持，在京师举行考试。录取者称为贡士，第一名称为会元。
殿试：即指皇帝亲自出题考试，录取者称为进士，进士分为三甲。一甲三人，头名称状元、次名称榜眼、三名称探花，赐进士及第；二甲若干名，赐进士出身；三甲若干名，赐同进士出身。二、三甲第一名皆称传胪。
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