曹操官渡大败袁绍，然后召集众人商议。曹操说：“如今军粮已断，又多出这十五万降卒，如何是好？”
荀攸说：“这十五万降卒都是北方人，若是释放，必然会回到袁绍那边，到时官渡之险恐怕要重演。若是不放，我们的军粮已难以为继，他们久必生乱。为今之计，只有将他们尽数坑杀。”
“可是我们人少，而他们人多，一旦坑杀恐引起哗变”
郭嘉笑道：“这倒不难，只需如此这般”
曹操经过几次大规模屠城，如今面对杀降这事，只要有利，他便可毫不犹豫的实行。他依郭嘉之计，建立一座战俘营来收容十五万降卒，此营四周坚固难行，只留一处很小的开口。曹兵则暗藏在这开口的逃跑路线上。
然后少供给饮食，使战俘饥渴难忍，陆续从这处缺口逃生，埋伏的曹兵则跳出将其一一砍杀。
就这样耗时一个多月，将十五万战俘尽皆处死。将他们的尸体堆积在黄河边，作成一个个长宽六丈，高六尺，金字塔形的尸山。然后用土覆盖其上，夯实，美其名曰：“军功山”。
高览见此惨景，悔恨成疾，没多久就病死了。
袁绍逃到黄河北岸，梁义渠引兵赶来接应，沿途又陆续聚拢数万败兵，一同往冀州回……
一天夜宿荒山，袁绍在帐中隐隐听到有哭声，他出帐窃听。原来是逃回的士兵，诉说曹兵坑杀战俘，尸体堆积成山，血水染红了黄河，而自己的父兄子侄，战友同乡，就在其内。边说边捶胸痛哭，哭声撕心裂肺。
袁绍听到此处，对天哀嚎：“我今天回去，有何面目再见河北父老！”说完只觉咽喉发紧，一口鲜血喷出。
他返回邺城，身体每况愈下，想在死前重新启用田丰，逢纪连忙上前说：“田丰在狱中听说明公大败，拍掌而笑：果不出我之所料。”
袁绍怒道：“这混蛋竟敢嘲笑我！”随即命人持剑去狱中赐死田丰。
再说田丰在狱中，有狱卒对他说：“给别驾贺喜！”
田丰问：“何喜之有？”
“袁将军大败而回，必然会重新启用先生”
田丰笑道：“我死期将至”
“大家都为您道喜，您为何如此说”
“袁将军表面宽厚大度，其实心胸狭窄，又不辨是非，妄加杀害忠良。若他得胜回来赦免我，我还有生路；今天他败兵而回，想重新启用我，逢纪害怕我报复必然进谗，我活不了了”
狱卒不信，这时使者持剑而来，宣读袁绍命令，狱卒才信。田丰笑道：“我都说了必死”
说完面不改色，拔剑自刎。狱卒见田丰死后脸上竟毫无痛苦表情，都敬佩不已。
处理完田丰，袁绍召集众人讨论接班人问题。袁绍有一个外甥三个儿子四州领地，外甥高干出守并州；长子袁潭出守青州；次子袁西出守幽州；小儿子袁尚和他一起留守冀州。
小儿子袁尚，字显普，是袁绍现在的正室刘夫人所生，长的英俊伟岸，又一直在袁绍身边，所以袁绍特别疼爱。自从袁绍有了这吐血的毛病以后，刘夫人就时常劝他把袁尚立为接班人。而袁绍的谋士们，审配、逢纪站在袁尚一边；郭图、辛皮则站在袁谭一边。
袁绍说：“我想把接班人定下来：长子谭，为人刚烈好杀；次子西，为人柔懦难成；三子尚，礼贤下士，有英雄之气，我想立他。你们觉得如何？”
郭图说：“袁谭是长子，现在又主政一方；主公如果废长立幼，恐怕要出乱子。如今我军受挫，冀州多地叛投曹操，曹操也随时可能北上犯境，明公这时候万不可使父子兄弟先乱起来。要先定内患，再拒外敌，立接班人的问题可以慢慢来”
因此袁绍将这事搁置下来，到死也没有明立接班人。他命高干起并州兵，袁谭起青州兵，袁西起幽州兵，共同来冀州助剿叛乱。原来官渡战败后，冀州大量郡县叛投曹操。
曹操也渡过黄河，响应各地的投诚，北伐袁绍，攻破仓亭。而袁绍先用几个月时间镇压内乱，然后火速率青、幽、冀、并四州之兵南下拒敌。
两军对峙在仓亭。阵前，曹操说：“本初你已穷途末路 ，早点投降吧。等到刀架在脖子上，你再后悔可就晚了”
袁绍大怒，催动三军接战。袁尚骁勇异常，大破徐晃，阵斩徐晃副将数名。曹军险些溃败，在曹洪、夏侯惇的顽强阻击下，才勉强稳住阵脚。
两军僵持五个多月，难分胜负，曹操只得退回黄河以南。袁绍则回冀州养病去了。
曹操退回许都，哀叹道：“河北粮广兵多，急不来。”
这时曹仁的报捷文书到，曹操接过拆看。原来曹仁、夏侯渊在许都大败刘备后，又得官渡大胜之威，一鼓作气收复了所有叛乱郡县。如今已兵临汝南，特来报捷。
荀彧说：“刘备是大祸害，今天趁他羽翼未丰，又是新败，明公应从速将他剿灭，以绝后患。”
曹操依计，亲选精兵两万，命夏侯惇、曹洪、于禁、张辽、张合、许褚、徐晃、乐进、李典随军听令，往汝南来，与曹仁、夏侯渊汇合，共剿刘备。
流星快马飞报刘备，刘备只得放弃汝南，命孙乾等人带老小先行，自己和关、张、赵殿后，向西退走。曹操兵不血刃收复汝南，见刘备跑的实在太快，也就不再追，班师回朝去了。
刘备此时兵不满千，不敢片刻停留，一路狂奔，直到眼前滚滚江水拦住去路。刘备问当地人：“这是什么江？”
“汉江”
他环视众人，众人早已疲惫不堪，只好暂且沿汉江扎营修整。当地人听说是刘皇叔，热情的端着酒肉前来慰问。
于是刘备众人在江边野餐，他长叹一声，对众人说：“诸位全是有王佐之才的精英，不幸跟随刘备。备的命最晦气困苦，把你们都连累了。今天我们已经无立锥之地可以栖身。不敢再这样耽误大家，诸位还是离开我另投明主吧。以诸位的才能到哪都少不了功名富贵”
众人闻言，都捂脸痛哭。关羽擦泪说：“大哥不要这么说。我们跟着你不是图什么功名富贵，只要我们兄弟能在一起，死也甘心了！”
孙乾平复下情绪，然后说：“穷且益坚，不坠青云之志。此处离荆州不远。刘景升坐镇荆襄九郡，兵多粮足，而且与公都是汉室宗亲，何不去投他呢？”
“就怕他不愿收留”
“我愿前往说之，一定让他出城相迎”
于是刘备命孙乾星夜来荆州，进见刘表，刘表问：“你既然是刘备的人，来此有何贵干？”
“刘使君天下英雄，虽兵微将寡，但立志匡扶社稷。汝南刘辟、西都与他非亲非故，也都愿为他效死力；更何况明公与使君，同为汉室宗亲。如今使君新败，原想去江东投奔孙仲谋。但我对他说：要分清亲疏远近。荆州景升公礼贤下士，天下归心，更何况您和他还是本家呢？因此使君特派我先来拜会，希望能供明公驱使。”
刘表笑道：“玄德是我弟弟。早就想和他认识了，只是一直没有机会。今天他肯来真是我的荣幸！”
蔡冒说：“不可。刘备先从公孙瓒，又投吕布，后事曹操，近投袁绍，都不能有始有终，足可见其为人。今天如果收容他，曹操必然会兴兵问罪，枉动干戈。不如杀死孙乾，把他人头献给曹操，曹操肯定会厚待主公”
孙乾毫无惧色，道：“刘使君忠心为国，远非曹操、吕布之流可比。以前被形势所迫，不得已跟随他们。如今听说景升公也有匡扶社稷之心，又同是汉室宗亲，因此千里相投。你为何要进谗言陷害忠良？”
刘表对蔡冒说：“我主意已定，不要多说了”
刘表随即命孙乾回去报知刘备，然后亲率百官出城三十里相迎。两人相见，刘备行大礼下拜，刘表连忙上前扶起。刘备又为刘表引见关、张众人。众人跟随刘表入荆州，一时尽扫愁苦，欢喜无限。
再说曹操回师许都，一面养精蓄锐，一面派人到邺城探听袁绍病情。袁绍自官渡之战后，患上了吐血的毛病，常年卧床不起。
公元202年，建安七年，袁绍又吐血数斗，昏厥过去。刘夫人知其病危，急唤审配、逢纪进见。三人围在袁绍床前，见其苏醒，问：“尚儿可立为新君吗？”
袁绍此时即不能动也不能说话，他点点头。审配当场写下遗嘱，在床前宣读，袁绍听完闭上眼睛去世了。
袁绍一死，暂时的袁曹平衡将被打破，河北大地又要刮起新的血雨腥风……
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