先秦时期，黄帝战胜蚩尤后，尧成了部落联盟的首领。
尧为皇帝的五世孙。当时居住在西部平阳，是今的山西省临汾一带，尽管其属名门之后，出身显赫，但是他心怀仁义，一直过着朴素的生活，时刻关心着周围的人们。
即使当上了部落联盟的首领，依然和大家一样，住茅草屋，吃糙米饭煮野菜汤，夏天就披件粗麻衣，冬天也只是加快鹿皮来御寒。衣服，鞋子不到破烂不堪，绝不更换。
尧的行为举止感动了百姓，获得了大家的拥护，一直被人称颂。
用现代的话来说，是德高望重的典范。
在尧在位70年之久86岁那年，他便想找个继承人，于是开始观察和挑选着身边的人。
然而，要找到一个合适的人选，却绝非一件容易的事，这个人要有尧一样的德行，甚至比尧还要出色，只有这样才能担负起重任，才能担当各部落联盟的兴衰和荣辱，就在这样的理念下，他锁定了舜。
舜的名字叫重华，就是眼睛里有两个瞳孔之一，幼年生活在虞地，今天的山西省平陆县东北，所以又称为虞舜舜，因母亲不幸去世，父亲又双目失明，弱小的肩膀担负起了整个家庭的未来，不久，他的父亲为顺找了一个继母。
本以为寂寞的到来会让生活充满希望，但哪里想到同父异母的弟弟象好吃懒做，凶悍顽劣，极能搬弄是非，一心想要害死舜好独得家产。
后母则对亲生儿子娇生惯养，对舜却是百般责难。舜的父亲也是愚顽蠢笨，是非不分常责打舜。但舜却以德报怨一直善待他们，不计较个人得失，细心维护着整个家庭的幸福。
人们非常认可舜的为人，就推荐了舜。
尧知道舜的情况后很满意，但选择接班人毕竟是关系到华夏先民兴亡的大事，所以要决定对舜作进一步的考察和培养，于是尧把自己的两个女儿都嫁给了舜，又将自己的九个儿子安排在舜活动的一带，也就是今天的山西永济市一带，以此来观察舜的人品和才能，尧还先后让舜举种田捕鱼烧制陶器等，经过十多年的详细考察，舜靠自己的美德和卓越的管理才能赢得了尧的信任。
凭借自己的品行，舜终于在尝尽生活的苦难之后，正式继任了部落联盟首领一职。
上任之后也依然保持着自己的行事风格，常常到各地去巡视，与部民同甘共苦，直到病死，此外，他还完善了社会管理制度，任命各级管理人员，使下属的才能得到了最大限度的发挥，在晚年时，舜仿照了尧的方法，召开了继位人选会议，进行民主讨论，决定谁来接任部落联盟首领。
这时，禹成了众望所归的人选，没有尧的朴素，也没有舜的坎坷生活，但与其无人能比的功绩而继任了部落联盟首领。
远古时期手生产力低下的限制，人们为了生产生活的方便，往往选择靠近大江大河的地方居住，但无情的水还时刻威胁着人类的生存，所以人们希望能有一位英雄来制服水患，让江河永远造福于人类。
然而，现实总是比想象的要残酷。当尧做部落联盟首领之时，洪水再次泛滥。人们的生命受到威胁。
禹来继承父亲的事业，一个新的治水历程又开始啦。
禹为人敏捷勤奋憨直而不强硬，善于团结众人，发挥集体的力量。
虽身负如此多的优点，但面对这一历史重任，禹还是不无担心。
为了有效的根治水患，禹并没有急于去治水，而是带领助手们历经艰辛，将洪水的源头上游和下游情况进行了详细的考察，这一番实地考察成为禹治水成功的关键。
因为实践得出的正确结论是，仅仅依靠堵塞是行不通的，必须采取筑堤和疏导结合的方式，才能彻底驯服水患。
有了正确的方法理论，禹对制服洪水有了充分的信心，剩下的就是不畏艰险，排除万难。以不屈的意志去挑战大自然的淫威。
于是，大禹手握雷叉披风戴雨，亲自率领部众带着简陋的石斧石刀石铲木耒等工具，浩浩荡荡的展开了疏导洪水这一艰苦卓绝的劳动。
在治理洪水过程中，最为后人交口赞誉的是大于三国家门而不入的故事，传说大禹常年在外治水，夫妻难得一见，但是当大雨先后三次路过家门时，他却为了不延误治水，毅然放弃了入门相见的机会，大禹一心为公，抛却儿女私情，三过家门而不入的故事辗转流传，至今仍为人们所称颂。
在大禹的带领和感召下，经过十多年的艰苦努力，终于驯服了桀骜不驯的洪水，成就了流芳千古的伟大业绩，使华夏族有了安身立命之地，尧舜禹不仅在位时一心一意为民谋福利，更重要的是他们不贪恋权位，不顾眷亲情，在选择培养接班人时，只注重个人的品行，并主动将首领职务让出，这就是广为人们称赞的禅让制。
尧舜禹三代时期以及他们遵循的禅让制，一直为后人讴歌颂扬，成为人民心中最完美的制度，但是历史是不断向前的，一切都只存在于未来。
禅让制成为后来国家和家天下的雏形。
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