五行之说是中国古代朴素唯物主义哲学的经典之说。秦始皇推崇五行之说，相信金、木、水、火、土相生相克的道理。他认为“周得火德，秦代周德，从所不胜”。即认为周王朝得到的是火德，秦王朝代替了周朝，就要尊从周王朝之火德所不能胜过的水德，因为水能克火。而现在正是水德年代的开始。在这种认识下，秦始皇下令“改年始，朝贺皆自十月朔。衣服旄旌节旗皆上黑”。即说秦始皇下令更改每年的起始月份，把以往元旦入朝庆贺的礼仪改在十月初一；衣服、旄旌旗帜、符节的色彩都必须崇尚黑色。现在经历二千多年的传承和演化，黑色至今仍是我们中国人比较普及的衣服色彩，其中应有秦始皇崇尚黑色的原因；而现代服装研究者提出，黑色是不败的流行色。我们可以形而上学地理解此事，火被水所克服之后，燃烧之物大都变为炭并呈现出黑色，所以秦尚黑色；黑色象征着水克服火的成果。
秦始皇要求“数以六为纪，符、法冠皆六寸，而舆六尺，六尺为步，乘六马”。即从今以后计数要以六为基数，符节、法冠均以六寸为准，车舆的宽度要以六尺为准，步幅的长度要以六尺为准，每乘车马的数量要以六匹为准。当然，秦时的尺寸不同于现代的标准。从形而上学来讲，假设以水居于五行之中间位，秦始皇要使江山历万世以至无穷，那就得周而复始地循环往复下去，从水出发再到水，正好是以六为循环。秦始皇还把黄河命名为德水，既表明秦王朝将有德于水，同时又希望黄河之水有德于秦王朝。
五行之说对秦始皇政治理念的影响，是他过于看重了五行之间相克的一面，而忽略了五行之间同一性的一面。司马迁称其“刚毅戾深，事皆决于法”。即说他为人刚毅，为政手段毒戾而刻薄；所有事情都以法来决定。又称其“刻削毋仁恩和义，然后合五德之数”。即说他苛刻为政，无仁无恩无道义，认为这样才符合于五行相克的规律。结果致使秦始皇“于是急法，久者不赦”。即实施严酷而急迫的刑法，罪犯服刑长期得不到赦免。水往往象征阴的方面，而阴的方面往往喻示着刑杀，所以才出现了急法刻削、以合五德的情况。这一切似乎都源于秦始皇对中国古代朴素唯物主义哲学的经典五行之说的偏面理解和运用。可见古之哲学对一朝一代乃至未来之影响，何其深也。
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