一般认为，在1500年后，世界历史进入近代的早期阶段。早在13世纪末，意大利便开始掀起了新的文化运动，称为“艺术复兴”。这场运动的代表人物纷纷向中世纪既有旧观念提出挑战，在文学和艺术上的表现，也与中世纪有所不同；到1500年左右，文艺复兴兴起的理念，不仅在意大利取得主流地位，而且在欧洲其他地方也呈现蓬勃的发展趋势。文艺复兴所展现的人文主义精神，其目的是为了，创造实实在在看得见，摸得着的幸福，它使人们从中世纪的沉睡中醒来，鼓励人们凭着自己的奋斗去实现人生的各种理想。
在文艺复兴的推动下，德意志宗教领袖马丁·路德和瑞士的加尔文掀起了一场影响深远的宗教改革运动，他们像天主教会的黑暗统治发起批判，通过对《圣经》原典和基督教原始教育进行新的诠释，新教的创立开辟了道路，这场宗教改革使欧洲大陆分裂为互相敌对的几只宗教势力，欧洲宗教的大一统局面从此不复存在。
文艺复兴也引发了对世界影响巨大的另一个创举，那就是地理大发现，在1500年以前，各大洲基本上还处在相互隔绝的状态下，直到哥伦布发现美洲、达·伽马开创绕行非洲到达印度的新航路、麦哲伦实现环球航行之后，处于闭塞中的世界各个地区，才开始了大规模的接触，继而逐渐发展成一个互动频繁、休戚与共的集体。那些勇敢无畏，有坚韧不拔的水手，冒着难以想象的风险闯了大西洋、印度洋和太平洋水域，将欧洲人的旗帜插遍了他们所达到的每一个角落，人类的活动从此由大陆走向海洋，并朝向现代世界迈进了一大步。地理大发现给欧洲人带来了无尽的财富，同时却给亚、非、拉的人民带来了巨大的灾难。殖民掠夺和侵略活动造成了亚、非、拉国家和地区的贫穷落后，无数的亚、非、拉人被卖去做奴隶，无数的家庭破碎，给殖民地人民无数的噩梦。
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