咸丰十年春，江南的梅雨季来得格外早。天京城头的青石板上生满苔衣，守城士兵的甲胄总沾着水汽，远远望去，清军江南大营的连营如同灰色长蛇，将这座太平天国的都城缠得透不过气。三月的最后一个雨夜，忠王府内的烛火映出李秀成消瘦的身影，他手中的狼毫在军事地图上划出重重墨痕 —— 江南提督张国梁的营垒像楔子般钉在孝陵卫，副都统吉尔杭阿的防线则锁住了长江水道。
"和春把大营扎在紫金山下，自以为铁桶阵万无一失。" 李秀成搁下笔，烛泪在案几上凝成红蜡，"可他忘了，苏杭是清廷的钱袋子，好比壮汉的软肋。" 殿内诸将皆沉默，自去年浦口大捷后，太平军虽解了江北大营之围，却仍被江南大营压得喘不过气。年轻的侍王李世贤忽然开口："忠王是说，学当年破江北的法子，攻其必救？"
"正是。" 李秀成抬头望向窗外，雨丝正顺着飞檐滴落，"江南大营兵力十万，硬攻必伤元气。但若奇袭杭州，和春必调张玉良的精锐回援，那时 ——" 他的手指猛然戳向地图上的建平，"我军便可聚歼中路，直捣大营心腹。" 话音未落，帐外传来急促的马蹄声，一匹快马冲破雨幕，翼王石达开的信使浑身水透地闯入："禀报忠王，翼王在江西受阻，暂难东进！"
殿内气氛骤紧。李秀成却忽然笑了，指尖转向陈玉成的防区："无妨，我已飞鸽传书英王，让他从安徽率军南下。合你我二人之力，足够唱这出 ' 调虎离山 '。" 烛火在风中摇曳，映得他眼中精光闪烁，仿佛已看见千里外的战局变幻。
四月初九，杭州城飘着细雪。浙江巡抚罗遵殿登上城楼，只见城北关厢浓烟滚滚，太平军的 "李" 字大旗在城头若隐若现。"报！贼军已破武林门！" 亲兵的禀报让他心头一紧，却见副将张玉良策马而来："大人莫慌，贼军不过万人，且多是江西来的老弱。" 他望远镜中望去，攻城的太平军确有不少裹着破旧头巾的士卒，云梯竟用竹竿扎成，顿时松了口气："速调驻防八旗出城，务必全歼来犯之敌！"
城下的李秀成趴在草丛中，看着清军打开城门涌出，嘴角勾起冷笑。他转头对身边的李侍贤说："告诉弟兄们，再退二十里，把 ' 辎重营 ' 留给他们。" 所谓辎重营，不过是几百辆装着稻草的大车，却故意让清军缴获了几封 "紧急军报"，上面赫然写着 "忠王亲率主力攻杭州，天京空虚"。张玉良看着军报，果然连夜修书给和春："杭城危急，恳请速发援兵！"
江南大营帅帐内，和春的手指在地图上反复丈量。"杭州若失，东南财赋断绝。" 他沉吟道，"但张玉良只有两万兵马，怕是不够。" 提督张国梁拍案而起："大帅多虑！李秀成不过癣疥之疾，末将愿带三万精兵驰援，定教他有来无回！" 和春犹豫片刻，终于点头，却没看见帐外的阴影里，一只信鸽正振翅飞向东南 —— 那是太平军的联络信号。
四月十七，建平城外的竹林里，陈玉成的坐骑踏碎晨露。他翻身下马，看见李秀成正在一块巨石上画阵图，衣摆还沾着浙江的春泥："忠王这步棋险啊，若和春不调兵，杭州可就真搭进去了。" 李秀成笑道："所以才让侍贤在城外虚张声势，又故意露了破绽。和春自以为稳坐中军，实则早已被牵着走。" 他指向地图上的东坝："如今张国梁已去杭州，江南大营中路只有德兴阿的八旗兵，正是破阵之机。"
两路大军会师的当晚，暴雨倾盆。太平军的探马不断回报："清军在溧水增兵三千！"" 秣陵关防务空虚！"李秀成铺开最新的侦查图，忽然看见陈玉成正盯着溧水方向出神：" 英王可是想起三河之战？"陈玉成点头：" 当年李续宾就是在地形低洼处被围。溧水周围多水塘，正适合打伏击。" 两人相视而笑，指尖同时点向同一个位置 —— 那里，将成为绞杀江南大营的第一刀。
四月二十三日，天未破晓。江南大营的清军哨兵忽然听见东南方向传来闷雷般的马蹄声，起初以为是春雷，却见漫天火光中，太平军的 "陈" 字大旗已卷过竹林。陈玉成的骑兵踏过泥泞的稻田，马腹下的铃铛被裹了布，唯有马蹄砸在水田里的 "噗通" 声，如同死神的鼓点。当哨兵敲响铜锣时，前锋已砍断了营寨的鹿角。
"不好！贼军从后面来了！" 德兴阿的帐内一片混乱，他刚穿上甲胄，就看见帐门被劈开，陈玉成的亲兵举着染血的战刀闯入。与此同时，南路的李秀成正率军攻打高桥门，他手持藤牌冲在最前，看着清军的炮火在阵中炸开缺口，忽然大喝："弟兄们，当年在浦口怎么杀的，今日就怎么杀！" 太平军的藤牌兵组成人墙推进，火器营随后齐射，硝烟中，清军的连营开始崩塌。
最激烈的战斗在孝陵卫展开。张国梁刚从杭州回援，就撞见李秀成的主力。这位清军名将策马横刀，在阵前大呼："李贼休狂！张某在此！" 李秀成勒住战马，见对方甲胄鲜明，知道是硬茬，便对身边的陈坤书说："缠住他，我去破主营。" 两人战至三十回合，张国梁忽然听见后方喊杀声震天 —— 陈玉成的部队已攻破紫金山炮台，居高临下炮击江南大营核心区。
和春站在帅帐外，看着连绵的营火渐次熄灭，知道大势已去。他解下腰间的玉坠，那是咸丰帝亲赐的护身符，如今却在火光中泛着冷光。"大帅快走！" 亲兵拉住他的胳膊，他却忽然拔剑自刎，倒在满是泥泞的帅旗旁。旗面上 "江南大营" 四个金字已被烟火熏黑，在晨风中无力地飘动。
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