王，即琅琊王氏；马，则是晋朝皇族司马氏。“王与马，共天下”就是许多人津津乐道的“门阀政治”。
王家的本质说到底其实是“权臣”。这是个耳熟能详的群体，他们作为一个王朝的大臣，要么因功绩过于突出，要么赶上了天时，权力日渐水涨船高，以至于能把皇帝玩弄于鼓掌，最终鸠占鹊巢、取而代之。
历史上的许多政权更迭，都是由权臣夺位引发的，王莽代西汉、曹氏代东汉、西晋司马氏取代曹魏、南朝所有的王朝兴替都属于这种性质。因此，“权臣”往往是负面的形象。
但夹在西晋与南朝之间的东晋王氏却是个独特的存在。一方面，这个家族具备标准的权臣特征；另一方面，他们却对取代皇族毫无兴趣，甚至还不遗余力打压家族内部试图挑战皇权的份子。王氏与司马氏之间各司其职、互相扶持、互相支撑，形成一种“和谐”的局面，仿佛共同拥有天下，所以人称“王与马，共天下”。
这种格局的形成，源于王导在东晋王朝建立过程中的特殊作用。
西晋八王之乱期间，王导担任东海王司马越（八王之乱的最终获胜者）的参军，但在私下里，他却与琅玡王司马睿关系密切。经过自己的判断，当时的王导已经预测天下必定陷入空前的大乱，于是便暗中鼓动司马睿积极准备。
王导
永兴元年（304年），司马越跟司马颖斗得不亦乐乎之际，氐人李氏兄弟在蜀地、突厥贵族刘渊在河北先后起兵，西晋王朝陷入了从中央到地方的全面崩盘。眼见中原大势已去，王导积极策划司马睿离开中原、另谋出路。
下一年，司马睿的机会来了：在皇族内讧中获胜司马越任命自己为平东将军、留守下邳，他便趁机请王导当自己的幕府司马，全权负责军事事务。后来被改任安东将军、都督扬州诸军事。
到了永嘉元年（307年），当西晋朝廷被各种问题搅得焦头烂额时，司马睿在王导的建议下积极准备后路。这年9月，他抵达建业城，着手另起炉灶。
建业是当初东吴的都城，并非司马家族的权力核心区；而且司马睿并非出自晋武帝司马炎一脉，可谓根不正苗不红。所以当他初到建业时，当地世家大族并不买他的账，经营自己的事业更是无从谈起。
而此时的王导，则起到了犹如定海神针般的作用。概括而言，有以下几方面：
第一，帮助司马睿树立权威。
司马睿
司马睿初到江南，被当地士族的轻视，压根没人搭理，王导便心生一计。他的堂兄王敦当时历任散骑常侍、左卫将军、大鸿胪、侍中、广武将军、青扬两州刺史，手上掌有军权，在江东威名赫赫。于是王导就拉上王敦，带着一群军政大员陪同司马睿出巡，一下就镇住了当地世家大族。有了权威，接下来办事就顺利多了。
第二，帮助司马睿团结南北方世家大族。
当时的江东形势极为复杂。一方面，江东本地世家大族根深蒂固，影响力深远，如同“地头蛇”；另一方面，大量中原衣冠士族南迁，犹如“过江龙”。如何协调双方利益冲突、将他们继续团结在司马氏家族的大旗下，关系到司马睿事业的成败。而王导则起到了穿针引线的关键作用，他充分发挥王家的影响力、自己的威望，亲自出马、东奔西走，帮助司马睿收买人心，团结南北世家大族。
第三，建章立制，进行制度建设。
在站稳脚跟后，王导总揽朝政，帮助司马睿夯实根基。他立足于稳定人心、维持大局，推行了许多契合时局的政策，比如“侨寄法”——在南方士族势力较弱的地区，设侨州﹑侨郡﹑侨县，安置北方迁入的士族和民众。这一政策避免侵犯南方士族的利益，成了安置了北方流亡士族、缓和南北士族矛盾的重要措施，而且还对一些地广人稀的荒凉地区起到了开发作用，促进了江东经济的发展。此外，他还大力推行兴办学校，以便“父子兄弟夫妇长幼之序顺，而君臣之义固矣”，从根本上巩固司马氏的统治。
王导是东晋政权的奠基者、开国功臣，这一点是毋庸置疑的；与此同时，琅琊王氏在江东也成了当之无愧的头号豪族：
王导
王导本人历任右将军、扬州刺史、监江南诸军事、中书监、录尚书事、司徒、太傅、丞相等职，可谓一人之下万人之上，常年处于东晋权力顶端。同时，司马睿将之称作“仲父”，俩人感情深厚、亲密无间；朝野也对王导推崇备至、恭恭敬敬。
在家族层面，琅琊王氏本就是西晋豪族，此时也将这一特殊江湖地位发扬光大。王导堂兄王敦担任东晋荆州刺史，都督荆、扬、江、湘、交、广六州诸军事，几乎掌握了王朝的半壁江山；而且在地理位置上处于建康（建业）上游，可谓掐住了东晋王朝的军事咽喉。与此同时，王氏子弟也纷纷身居要职，朝中宰辅、地方军镇大员......只要他们相当的，就没有不如愿的。这种霸道的地位，也让王氏产生了许多引领风骚的风流人物，比如无人不知的书圣王羲之（王导堂侄）。
王氏的“权臣”特征，还体现在他们对敌对势力的打压上。以刁协、刘隗为例，此二人作为南渡的士族，在东晋朝廷获得一定职务后，纷纷迎合司马睿的心思，主张“崇上抑下”——即提高司马氏的皇权、压制世家大族的影响力，也就是儒家提倡的明君臣尊卑、定地位高下，目标直指琅邪王氏；刘隗甚至直接上书司马睿，指出琅邪王氏权力太重，应该派遣帝王心腹前往地方掌握军镇大权，以制衡、分散王家的地位。
当然了，刁、刘之所以敢如此明目张胆，显然是得到了司马睿的默许。但王氏对于这种试图动摇家族利益的行为显然是零容忍的态度。永昌元年（322年），王敦悍然以诛除刁协、刘隗为名起兵，挥师直奔建康城；负责抵抗的刁协兵败身死，刘隗则仓皇出逃、投奔了后赵的开创者石勒。
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