大多开国皇帝和继任皇帝，他们的出生往往有着神话色彩，刘邦也不例外。据记载，刘邦的母亲刘媪，曾在岸边休息的时候，做梦与神相遇，那时电闪雷鸣，天色已晚。刘邦的父亲去找刘媪，看到一条蛟龙趴在她身上，不久后有孕，产下刘邦。
刘邦极具传奇色彩的一生，随着身份的转变，可分为三个阶段，依次是布衣刘邦，沛公刘邦和高祖刘邦，本文将按序陈述。
第一阶段：布衣刘邦
胸怀大志
据记载，刘邦鼻梁高挺，额头隆起，鬓角和胡须漂亮，左边大腿有七十二颗黑痣。刘邦年轻时性情豁达，不愿和普通百姓一样耕田经商，壮年通过考核，任泗水亭长。刘邦喜欢酒和美女，经常到两家酒肆赊酒喝，喝醉就睡。两家酒肆的主人看到刘邦上方有龙盘旋，都觉奇怪。刘邦每次在酒肆喝酒，这天的生意就格外好，比平时的收入高出数倍，于是两家酒肆经常免除应收账款，免除刘邦的酒钱。
刘邦曾去咸阳服徭役，一次看到秦始皇出巡，便长叹：“大丈夫就该像这样！”
迎娶吕雉
沛县县令的朋友吕公，因躲避仇家到县令家做客，在沛县安了家。沛县的官吏豪绅听说县令有贵客，都争相赶往祝贺。当时萧何是县令的下属，主管贺礼事宜，对送礼的宾客们说：“送礼不满千金的，坐到堂下。”刘邦作为泗水亭长，向来看不惯这帮官吏，于是谎报贺钱一万，其实一个子儿都没有。吕公听到后大吃一惊，在门口亲自迎接刘邦。吕公平日里喜欢相面，看到刘邦的样貌，非常敬重，引领着刘邦入座。刘邦借此机会戏弄宾客，直接坐到上座，丝毫不谦让。酒过三巡，吕公向刘邦使眼色，让他宴后留下，刘邦会意，一直留到最后。吕公说：“我年轻时就喜欢相面，看过的人非常多，没有人能比得上你刘季的面相，希望你能珍爱自己的声名。我有一个亲生女儿，愿意许配给你做洒扫妻妾。”酒宴已散，吕公的妻子向吕公发火：“你总想让女儿出人头地，把她许配给贵人。如今沛县令跟你这么要好，想娶我们的女儿，你不同意，今天为何随便就把她许配给刘季了？”吕公只是淡然回了一句：“这不是你一个女人家能懂的。”刘邦娶到吕公的女儿吕雉后，生了一男一女，分别是孝惠帝和鲁元公主。
贵不可言
吕后和两个孩子在田间除草，一位老人路过，向吕后讨水喝，吕后就请他吃了饭。饭后，老人看着吕后的面相：“夫人是天下的贵人。”吕后让老人给两个孩子看，老人看着刘盈向吕后说；“夫人您之所以是贵人，正是源于这个孩子。”又看了鲁元，仍是贵相。刘邦从别处到了田间，吕后将方才的情况向刘邦一一陈述。刘邦问老人在哪，吕后说刚走不远。刘邦追上老人，向他询问，老人说：“刚刚相过夫人和孩子，他们跟你很像，你的相貌，贵不可言。”刘邦向老人称谢：“如果真像您所说，不敢忘记您的恩德。”刘邦称帝后至死，都不知道老人的去处，至于是从没找过，还是未找到，不得而知。
赤帝斩蛇
刘邦身为亭长，押送役徒去骊山修陵墓，很多役徒中途逃亡。刘邦估计，等走到骊山，役徒也都跑光了。到了丰邑西的沼泽地，他们停下来喝酒，刘邦在夜间释放了所有的役徒，对他们说：“大家都走吧，我也要一去不返了！”役徒中有十多个年轻人，自愿跟随刘邦。刘邦派人到前面探路，探路的人回来报告：“前面有条大蛇横在路中间，请回去把。”刘邦醉醺醺地说：“好汉走路，有什么可畏惧的！”便走上前，拔剑斩蛇，路就通了。走了一会，酒劲发作，他们便躺下睡觉。后面的人行至刘邦斩蛇的地方，见到一名老妇人在夜间哭泣。他们问老太太为何而哭，老太太说：“我儿子是白帝的儿子，变成蛇横在路中间，现在已经被赤帝的儿子杀了，所以我才哭。”大家不信，想要告发她，却发现老太太突然不见了。大家到的时候，刘邦刚醒。他们把经过告诉刘邦，刘邦独自欣喜，开始自负起来，跟随刘邦的人们也越发敬畏刘邦。
秦始皇常说：“东南方向有天子气”，便巡游东方，借以镇压其天子气。刘邦怀疑这件事和自己有关，便偷偷藏在芒砀山一带的山川之间。吕雉和别人寻找刘邦，经常一去就能找到。刘邦很奇怪，问吕雉，吕雉说：“你所处的位置上方都有云气，我往有云气的地方找，常常就能找到你。”刘邦听后非常高兴，沛县的人们听说这件事后，很多都想归附于刘邦。
秦二世（胡亥）元年，陈胜起义，在陈县自立为王，很多郡县都杀死官员，响应陈胜。沛县县令惶恐，也想响应陈胜。主吏萧何、狱掾曹参对县令说：“您作为秦朝的官吏，如今要叛秦起事，率沛县子弟，他们恐怕不会听命。希望您能召集逃亡在外的人，能获得数百人，有了这股力量，群众就不敢不听您的命令了。”县令便派刘邦的连襟樊哙去召唤刘邦，那时刘邦的队伍已接近百人。
第二阶段：沛公刘邦
拥立沛公
刘邦跟着樊哙来到沛县，沛县县令又后悔了。他担心刘邦发生变故，就关闭城门，不让他们进入。县令打算杀掉萧何、曹参，二人翻墙逃跑，依附了刘邦。刘邦写了一封信，射到城上，告诉沛县的百姓：“天下苦于秦的暴政很久了，现在父老乡亲们还在为县令守城。各国诸侯都已起事，一旦攻破沛县，就会屠杀沛县百姓。如果父老乡亲们杀死县令，在子弟中选出可以做首领的人，响应诸侯各军，就能保全家性命。不然的话，大家全被杀害，毫无意义。”沛县的父老们率领子弟杀了县令，开门迎接刘邦。
大家想让刘邦做县令，刘邦推辞：“天下混乱，诸侯并起，如果选出的将领不能胜任，将一败涂地。我不是吝惜自己的性命，只是怕自己才疏力薄，无法保全父老乡亲。这是件大事，请另外推选。”萧何、曹参都是文官，担心起事不成，被秦灭族，所以继续推选刘邦。经过大家协商和占卜，刘邦虽再三推让，还是被大家立为沛公。因刘邦所杀的白蛇是白帝之子，刘邦是赤帝之子，所以他们崇尚赤色，旗子也一律赤色。沛县子弟和官吏为刘邦征兵，集中了两三千人，攻打胡陵、方与，然后回军固守丰邑。
三攻丰邑
秦泗水郡郡监率兵围丰邑，刘邦迎战，打败秦军。刘邦令雍齿守住丰邑，自己带兵赴薛地，打败泗水郡守，左司马曹无伤擒杀郡守。陈胜派魏人周市攻城略地，到了丰邑，雍齿投降周市，为周市防守丰邑。刘邦引兵欲夺回丰邑，没有攻下，还生了病，回到沛县。刘邦联合东阳宁君围攻丰邑，再次失败。这时刘邦听说项梁在薛县，带一百余骑兵去见项梁，项梁给刘邦拨了五千士兵，十名将领。刘邦带兵三战丰邑，终于攻下。
项梁兵败
项梁将各路将领召集到薛县，确认陈胜已死，随即立了楚怀王的孙子熊心为楚王。数月之后，项梁率军援救齐军，打败秦军。项梁派刘邦、项羽攻城阳，大肆屠城。刘邦、项羽于濮阳东面与秦军交战，打败秦军。刘邦、项羽向西至雍丘城下，大破秦军，杀了秦将李由（秦丞相李斯的长子）。项梁因屡败秦军，神色骄傲。宋义劝谏，项梁不听，反而派宋义出使齐国。出使路上，宋义碰到高陵君，得知高陵君是去见项梁，便劝高陵君慢点走，方可免于一死，因为项梁一定会兵败，高陵君听从。秦派兵增援大将章邯，章邯率军夜间偷袭项梁，于定陶大破楚军，项梁战死。高陵君到定陶的时候，项梁果然全军覆没。之后，高陵君在觐见楚怀王的时候，将此事一一禀报，楚怀王对宋义的才能非常认可。
楚怀王熊心见项梁已死，内心恐惧，便迁都彭城，合并项羽等人的军队，亲自统帅。楚怀王封刘邦为武安侯，统领砀郡地区的军队；封项羽为长安侯，号鲁公。
怀王之约
章邯渡过黄河，北攻赵地，又破赵军。赵数次请求救援，楚怀王以宋义为上将军，项羽为次将，范增为末将，北上救赵。楚怀王命刘邦西出，打入关中，和将领们约定：先入关者为关中王。
那时秦军强盛，诸将都认为先入关不利，只有项羽因痛恨秦军打败项梁，愿意入关。怀王身边将领都说：“项羽凶猛、狡诈而残忍，他曾攻打襄城，全部活埋，没有留下一个活口。他所经过的地方，全都烧杀毁灭。不如另派宽厚长者，以正义为号召，向西进发，向百姓晓之以理，不暴虐欺凌，应该能拿下关中。如今项羽彪悍残忍，不可派遣；沛公宽厚长者，可以派遣。”楚怀王认同该说法，最终派项羽北上救赵，而派刘邦西入关。
郦食其相投
刘邦率兵向西，与彭越相遇，合攻秦军，失败。又攻昌邑，失败。刘邦继续向西，经过高阳，当时郦食其看管城门。郦食其说：“路过此地的人很多，我看只有沛公才是位德高敦厚之人。”于是去求见刘邦。郦食其到的时候，刘邦正坐在床上，让两个女子给他洗脚。郦食其见刘邦并未叩拜，只是拱手作揖，接着说：“如果您想要诛灭暴秦，就不应该这样接见有才能的人。”刘邦听后，站起身来向他道歉，并请上坐。郦食其劝刘邦攻取陈留，以获得秦军的粮仓，刘邦听从。刘邦与郦食其、郦食其的弟弟郦商向西攻打开封，未下。继续向西在白马、曲遇打败秦军。接着向南攻下颍阳，又通过张良的关系占领韩国环辕险道。
先至霸上
刘邦想要绕过宛城西进，张良进谏：“您虽然急于攻入函谷关，但秦兵众多，又都守着要塞。如不攻下宛城，宛城守军则会从后方袭击，后有宛城守军，前有秦军，我们将被两方夹击。”刘邦听从，围攻宛城。南阳太守想要自尽，门客陈恢出城见刘邦请降，刘邦同意。刘邦率军继续西进，诸多城池一一降服。
项羽北上救赵，打败秦将王离（秦名将王翦的孙子），招降章邯，各路诸侯都归属项羽。赵高杀掉秦二世胡亥，派人与刘邦约定瓜分关中，刘邦用张良计，派郦生、陆贾用钱财利诱秦将，击破秦守军。蓝田一战，再次大破秦军。刘邦继续追击，先于其他诸侯到达霸上。
约法三章
秦王子婴白马素车，持玉玺、兵符投降刘邦，有人提议杀掉子婴。刘邦说：“当初怀王派我来，正是因为我的宽厚，秦王已经投降，杀了不吉利。”便把子婴交由专人看管，西入咸阳。
刘邦作为一个沛县来的小百姓，看到秦宫的奢华辉煌、美女珍宝，想住在皇宫。樊哙、张良先后力劝，刘邦才咬牙放弃，封存了秦宫的金银宝器，还军霸上。刘邦召集关中的百姓，约法三章（该成语出自于此）：杀人者死，伤人及盗抵罪，其他秦的原法令废除。秦地的百姓听说后，争相带着酒肉，慰劳刘邦的军队。刘邦推让不受，秦地百姓更加欣喜，唯恐刘邦不做关中王。
鸿门宴
有人对刘邦说：“秦地富足，地势险要。章邯已投降刘邦，项羽扬言要让章邯做关中王，项羽若来，关中恐怕就归章邯了。不如先派军守住函谷关，不让其他诸侯进来，再征调关中兵马，加强防御。”刘邦采纳，紧闭关门。
项羽率军想要进入函谷关，得知刘邦已平定关中，便怒令英布攻破函谷关。项羽到达戏水，刘邦的左司马曹无伤听说项羽要攻打刘邦，想要求得项羽的封赏，就派人密通项羽：“刘邦想做关中王，让子婴当宰相，秦宫的财物宝器都归他所有。”范增劝项羽进攻刘邦，项羽便饱餐兵士，准备第二天进攻刘邦。这时项羽兵四十万，刘邦兵十万。
项羽的叔父项伯曾被张良救过一命，想要救张良，便连夜赶往刘邦的军营见张良。张良和刘邦一同见了项伯，请项伯帮忙向项羽求情，项羽听信，没有攻打刘邦，刘邦到项羽营中表诚心，这就是著名的鸿门宴。鸿门宴上，范增多次示意项羽杀刘邦未果，后让项庄舞剑刺刘邦，樊哙在张良的示意下，入帐救了刘邦。刘邦当面谢罪，项羽把曹无伤密通项羽的事全盘托出。刘邦返回霸上，立即诛杀了曹无伤。
分封诸侯
项羽西进，屠城咸阳，焚烧秦宫。项羽派人向楚怀王报告关中情况，楚怀王说：“按原来的约定办。”意即“先入关者为关中王”。项羽不满，便说：“楚怀王是我叔叔项梁所立，没有功劳，凭什么主持盟约呢！”于是假意尊楚怀王为义帝，然而并不听其命令。
项羽自封为西楚霸王，建都彭城，后背弃怀王之约，改立刘邦为汉王。项伯收受了刘邦、张良的贿赂后，替刘邦极力争取，刘邦才拥有巴蜀、汉中之地。项羽将关中一分为三，分别立章邯为雍王、司马欣为塞王、董翳为翟王，此为“三秦”。项羽还分别封了司马卬、赵王歇、张耳、英布、臧荼、韩广各路诸侯。分封结束后，诸侯们各自返回封国。项羽东出函谷关，派人让楚怀王义帝迁都到长沙郴县，并暗中派人刺杀于长江以南。
楚军北上
当初，项梁与秦军交战不利，向田荣求救，田荣不出兵，导致项梁兵败被杀，项羽因怨恨田荣。为报复田荣，项羽立齐将田都为齐王。田荣大怒，杀了田都，自立为齐王。田荣赐给彭越将军印，让他联合造反。项羽派萧公角讨伐彭越，被彭越打败。陈馀怨恨项羽不封自己为王，派夏说游说田荣，请求援助，攻打张耳。田荣援兵陈馀，打败张耳，张耳逃跑后归附刘邦。陈馀又把赵王歇从代国迎至赵，拥立为赵王，赵王歇立陈馀为代王。项羽大怒，率军北上，讨伐齐国。正因此时项羽无暇顾及汉中，刘邦才能迅速平定三秦。
汉定三秦
刘邦就国时，项羽只让他带三万人，然而因仰慕刘邦而自愿跟随的还有数万人。刘邦用张良计，在通过途中的栈道后，全部烧毁，一表没有再东出的想法，二可防备诸侯及盗贼的袭击。到达南郑时，很多兵将都已逃跑，留下的士兵也思乡心切。正是这个时期，发生了萧何追韩信的佳话。
萧何追回韩信后，刘邦听从萧何建议，拜将韩信。拜将结束，便是韩信与刘邦的汉中对——堪比诸葛亮与刘备的隆中对。韩信从诸多方面将楚汉形势鲜明比对，将刘邦行仁义、得人心、顺天道、赏慷慨等优势一一列举，后推出速定三秦的首个行动计划。刘邦大喜，自觉与韩信相见恨晚。
项羽北上伐齐，刘邦采纳韩信计策——明修栈道，暗度陈仓，突袭章邯，平定雍地。刘邦继续向东，司马欣、董翳望风而降。自此，三秦平定。
楚汉交锋
刘邦到达洛阳，新城县的三老董公拦住刘邦，告诉他楚王义帝被害的原委。刘邦此前并未在意义帝之死，现有了三老董公的提醒，刘邦乘机为义帝发丧，高举正义的大旗，汉军便有了出师之名。
当时项羽仍在攻打齐国，田荣战败，被百姓杀于平原，齐国投降。楚军烧杀抢掠，无恶不作，导致齐人再次反楚。田荣的弟弟田横立田荣的儿子田广为齐王，举起反楚的大旗。项羽听说汉军已东进，想先击垮齐军，再对付汉军。刘邦劫持张耳、申阳、郑昌、魏豹、司马卬等五国五十六万兵力，一举攻入楚都彭城。项羽得知彭城失守，率三万骑兵离开齐国，大败汉军五十六万兵。项羽三万对刘邦五十六万，优势在项羽。项羽虏获了刘邦的父母妻儿做人质。这时，诸侯看到楚军强盛，汉军败亡，大都离开刘邦，又归于楚。
刘邦派随何说服英布反楚，英布果然背叛项羽，项羽派龙且征讨，英布战败，与随和潜逃至刘邦处。刘邦继续聚拢逃散的士兵，萧何把关中的人丁送往荥阳，韩信也率军前往荥阳，汉军在京、索大败楚军，阻止了楚军的西进。
韩信灭魏、赵
刘邦对待下属常常粗口辱骂，魏豹不满已久。魏豹的岳母请人给魏豹的夫人薄姬看相，相面先生说薄姬将来生的孩子能当皇帝——果然不假，薄姬后来为刘邦生了汉文帝刘恒。魏豹以为自己的孩子能当皇帝，进而以为自己能当皇帝，便决意背叛刘邦。魏豹借探亲的缘故，到了河东便毁掉黄河渡口，归降于楚。刘邦派郦食其劝说，魏豹不听。刘邦派韩信征讨，大破魏军，活捉魏豹。
刘邦命韩信与张耳东进攻赵，赵王歇和陈馀不听李左车的计策，被韩信井陉口一战，赵军全军覆没。
荥阳脱困
汉军驻军荥阳，与楚军对峙一年多。项羽多次断汉军粮道，乘势包围汉军。刘邦求和，要求以荥阳以西归于汉，项羽不答应。刘邦采用陈平计策，以四万金黄金离间项羽君臣，钟离昧和范增先后遭到项羽质疑。范增发现自己被项羽怀疑，便以年老为由，向项羽辞行，半道发病而亡。
汉军粮草已绝，刘邦用陈平计，从东门放出两千多名女子，由纪信假扮刘邦，自东门诈降，刘邦从西门逃走。
收归兵权
刘邦逃出荥阳，进入关中，收拢兵力准备再次东征。袁生献计：“楚汉在荥阳对峙良久，汉军常陷入困境。希望您能出兵武关，项羽必定南下，那时您深沟高垒，坚守不出，让荥阳一带的军队得到修整。同时，再派韩信等人安抚赵地，与燕、齐连成一片，那时您在出兵荥阳，方可打败楚军。”刘邦依其计，项羽果然南下。
刘邦坚守不出，彭越于下邳大破楚军，项羽引兵讨伐彭越。刘邦率军北上，驻军成皋。项羽打跑了彭越，又引兵向西，包围成皋。
刘邦逃脱，与夏侯婴出成皋，于次日早晨闯进韩信、张耳的军营，夺了兵权。刘邦派张耳去赵地招兵买马，派韩信东征齐国。
韩信灭齐
韩信东进时，刘邦派郦食其游说齐王田广，田广同意背叛楚国，与汉结盟。韩信听从蒯通的计策，继续东进袭击齐国，大破齐军。田广大怒，烹杀郦食其，逃往高密。项羽听说韩信已败赵国、齐国，便派龙且攻打韩信。韩信、灌婴合击楚军，大败龙且，龙且战死。田广投奔彭越，彭越于梁地游击楚兵，常断楚军粮道。
项羽不堪其忧，嘱咐大司马曹咎：“你要小心守卫成皋，即使汉兵挑战，也不要与汉兵交战。我十五天必平定梁地，马上回来。”项羽率军东进，一路攻取了陈留、外黄、雎阳。汉军连续挑战楚军，楚军不出。汉军接连辱骂，曹咎不堪其忧，出兵迎战，大败。项羽听说曹咎已兵败身死，引兵西还。此时汉军在荥阳围攻钟离昧，见项羽折回，迅速撤兵。
韩信连连大捷，平定齐国后，派人向刘邦要“假齐王”封号，刘邦大骂，被张良、陈平提醒，同意封韩信为齐王。项羽听说大将龙且被韩信消灭，内心出现了为数不多的恐慌，便派武涉说服韩信背叛刘邦。韩信不从。
楚河汉界
楚汉两军相持良久，厮杀的战士们和运送粮草的兵士都已疲惫厌倦。刘邦与项羽在广武涧隔涧而语。项羽要和刘邦单挑决战，刘邦不答应，一一数落项羽的过错，多达十条之多。项羽大怒，开弓射中刘邦。象棋中的“王不见王”由此而来。刘邦胸部中箭，却按照脚：“这个奴才射中了我的脚指！”刘邦受到箭伤而病倒，张良请他硬撑着起来，慰劳部队以稳定军心。刘邦巡视部队后，病情加重，赶回成皋。
彭越在梁地打游击战，往来打击楚军，断绝楚军的粮食。项羽多次袭击彭越，韩信又攻打楚军，项羽往来奔走不及。项羽便架起大锅，威胁刘邦，如不投降，将烹杀刘邦父亲。刘邦回答：“当初你我结为兄弟，我父亲也是你父亲，你若烹了你父亲，请分我一杯羹。”项羽愤怒，但因项伯的劝说，未烹杀刘父。自此，项伯已经连续救了敌对阵营的刘邦和刘邦的父亲。
项羽粮草已尽，与刘邦约定平分天下，刘邦同意，这就是象棋中的“楚河汉界”。项羽将刘邦的父母妻儿送回汉营，撤兵东归。刘邦想引兵西归，张良、陈平献计，趁此时机追击项羽。刘邦与韩信、彭越约定时间，一起灭楚军。刘邦到达约定地，韩信、彭越未到。项羽迎击汉军，汉军大败。刘邦深挖战壕，坚守不出。张良献计，提前封赏韩信、彭越，他们果然出兵。
垓下之战
刘邦率各路诸侯大军于垓下大战项羽。韩信设计十面埋伏，率三十万军独当正面，左、右方均有排兵。韩信首战，假装不利，往后撤退。左右军由两翼夹击，韩信又转身反击，将楚军合围起来，大破楚军。到了夜间，项羽听到汉军四面唱起楚歌，以为汉军已完全占领了楚地，于是全线崩溃。刘邦派灌婴追杀项羽，斩首八万，楚地平定。
因项羽曾被怀王封为鲁公，刘邦便以鲁公的名号，将项羽厚葬。刘邦回师到定陶，马上夺了韩信的兵权。
至此，楚汉战争正式结束，最强的敌人被消灭后，刘邦并未骄傲自满，仍保持着风险意识，第一时间将战神韩信的兵权夺下。平日里大大咧咧的刘邦，粗中有细，涉及自己江山的重大事宜，刘邦从不含糊，思路清晰，行动犀利。
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