苏格拉底出生于雅典，父亲是雕刻家，母亲是助产士。他热爱知识，这座文化之城给了他成长的机会，一旦有机会，他就走上街头同各种各样的人交谈，谈论各种话题：战争、政治、婚姻、友情、爱情、家政、艺术、贸易、诗歌、宗教、科学，特别是道德问题。他喜欢研究生活中所有感兴趣的主题。
在当时，智者派破坏知识，威胁道德和国家的基础。苏格拉底很清楚的看到盛行的伦理和政治谬误源于对真理的误解，他决定激发起人们对真理和美德的热爱，帮助人们正确思考，以便他们能够正确地生活。
为了达到真理，不应该轻易相信进入头脑中的任何一个偶然的观点；不应该接受没有充分检查和理解的观点，不应该接受基于信念而不理解的偏见。这些没有理解的观点和偏见根本不是真正的知识，也不是真正的信仰。如同建立在沙土上的大厦，除非重建根基，否则轻易就会崩塌。
使头脑中的观念清晰的办法就是理解术语的真正含义，正确地定义概念，准确地知道在谈论什么。苏格拉底认为思维存在多样性，虽然人们彼此之间存在差异，一种观点反对另外一种观点，但不可能存在一种观点和另外的观点一样好。人们应该去发现是否不同观点后面不会有根本的一致，所有观点都基于某个共同的基础，所有观点都能够赞同某个原则。
苏格拉底经常在讨论中使用反复诘问的方法来发现这个共同的基础或者原则。他常说：思想应该诞生于学生心里，教师应当像个助产士那样办事。
在色诺芬的《回忆苏格拉底》中有这样的例子。
苏格拉底说：必定存在某些行为，它们是正义的适当结果。当然也有不正义的行为及其结果。
欧提德莫斯：是的。
苏格拉底：虚伪。
欧提德莫斯：不正义。
苏格拉底：欺骗。
欧提德莫斯：不正义。
苏格拉底：盗窃。
欧提德莫斯：不正义。
苏格拉底：奴役。
欧提德莫斯：不正义。
苏格拉底：假如一个将军必须处理某个对其国家范了极大错误的敌人；他征服并奴役了这个敌人。
欧提德莫斯：这是正义的。
苏格拉底：如果将军拿走了这个敌人的财物或者用策略欺骗了他。
欧提德莫斯：也完全正确。
苏格拉底：如果一个将军所带的军队士气低落，组织混乱。假如他告诉士兵们预备队即将到来，欺骗他们接受这一信念，是他们摆脱沮丧，并赢得了胜利。这个欺骗朋友的例子怎么样？
欧提德莫斯：不得不认为这个是正义的。
苏格拉底：假设一个小孩需要药物治病，但又不肯吃，他的父母欺骗他，使他相信药是好吃的并吃了药，从而救了他的命。这个欺骗行为怎么样？
欧提德莫斯：这必须是正义的。
苏格拉底：加入你发现一个朋友极度疯狂中，你偷走了他的剑以免他自杀。这一盗窃行为，你认为怎样？
欧提德莫斯：这是正义的。
苏格拉底：你认为一个自愿违反正义的人不正义，还是不自愿违反正义的人更不正义。
欧提德莫斯：说实话，我已经对自己的回答丧失了信心。
苏格拉底通过归纳过程逐步引申出定义。在例子的帮助下，先形成一个暂时的定义，在通过其他例子检验这个定义，对定义进行拓展和限制，最后得到一个满意的定义。
后世的弗兰西斯培根称苏格拉底的这种方法为“否定例证”。
苏格拉底的定义性方法对哲学探究的逻辑具有重大的贡献，它导致了柏拉图的辩证方法的产生，对亚里士多德的逻辑学的产生具有相当重要的影响。
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