当年汉武帝灭了南越，在海南岛上设置了珠厓、儋耳两郡。当时治理海南岛的官史、士卒都是中土人，经常欺负海南土著。海南土著也很剽悍，自以为与大陆有海峡阻绝，朝廷不能把他们怎么样，于是也不听管理，几年就来一次造反，杀官吏。朝廷每次也都发兵平定叛乱。二十余年间，海南人造反六次。到宣帝时，又造反。元帝即位的第二年，珠厓郡山南县民造反，朝廷发兵平叛。其他县也发生了叛乱，连着好几年没能平定。元帝征求大臣们的意见，准备出大军镇压。
待诏贾捐之说：“我曾听说尧、舜、禹的时候，版图不过方圆数千里，西接流沙，东到大海，北到大漠以南，百姓基本上都接受了教化，但声明愿意接受教化的，就去治理，不愿意接受教化的，也不强迫。所以当时的君臣都被认为有德行，天下苍生各得其所。武丁、成王是殷商和周王朝有大仁的君主，但版图东不过江国、黄国，西不过氐、羌二族，南不过蛮荆部落，北不过朔方大漠。因此，当时天下称颂声一片，天下苍生各乐其生，遥远的越裳氏通过九重翻译，前来朝见。这些，都不是通过战争所能达到的效果。到秦朝的时候，发兵攻打攻遥远的地区，贪图广大疆域，以至于国内耗损，最终天下反叛而溃败。孝文皇帝停止战争，推行文治，那个时候，一年只有几百起案件，赋税徭役也很轻。孝武皇帝厉兵秣马，攻打四夷，天下狱案无数，赋税与徭役繁重，寇贼四起，朝廷发兵平定，百姓父子相继死于战争，女人守边，孤儿号哭于道，老母、寡妇在街巷中哭泣，这都是因为只求扩大疆土，征伐不休导致的。现今关东民众长时间陷于贫困，流离失所。人之情，最亲莫过于父母，最乐莫过于夫妇，如果真到了卖妻子儿女，法令禁不住、道义止不住的时候，那就是国家之大忧啊！如今陛下不能忍受一时的愤怒，准备驱使士卒到大海之中、蛮荒黑暗的小岛上，那不是拯救和保全百姓的好办法。《诗》说：‘蠢尔蛮荆，大邦为雠。’是说只有圣人出现，部族自然归服，中国衰落，各族首先反叛。这是自古就担忧的问题，更何况是那些万里之外的南方蛮夷呢！骆越的百姓，父子在一条河里沐浴，就河水而饮，和禽兽没有什么区别，本就不应该设置郡县。海南岛独居一海之中，雾大露重，气候潮湿，又多毒草、虫蛇、水土灾害，还没见到敌人，自己的士卒倒先病死。况且，天下又不是只有珠厓有珍珠、犀牛、玳瑁。放弃了不值得可惜，不征伐他们，也不损害朝廷的威望。那里的百姓就像鱼鳖，有他们又能怎么样呢？过去朝廷攻打羌族，出兵不到一年，离开京师还不到一千里，就花费了四十多万万钱，大司农没钱了，就用少府征收的税收。解决一个小小的羌族，花费已经如此之巨大，更何况劳师远攻，除了让士卒死亡，不会有什么功效。古代不做这样的事，现今做也没有什么意义。我认为除了文明之地，比如《禹贡》《春秋》所提到的，其它的都可以不去管它。希望陛下放弃珠厓，专心救助关东之灾为上。”元帝征询丞相、御史的意见。御史大夫陈万年认为应当出兵，丞相于定国认为：“朝廷连年出兵镇压，护军都尉、校尉及丞共十一人，只有二人生还，士卒及运输辎重的死亡万人以上，花费费用三万万馀钱，还没能让他们全部归服。如今关东困乏，民心摇动，我认为贾捐之的意见是对的。”元帝批准了贾捐之的建议。贾捐之是贾谊的曾孙。
汉元帝初元三年，公元前46年，春天，元帝下诏：“珠厓叛民掳杀官吏和善良的百姓，背叛朝廷。如今廷议，有的说主张镇压，有的主张坚守城池，有的主张放弃，意见不同。朕日夜思考大臣们的意见，如果考虑朝廷威严，只能诛杀；如果维护现状，可以屯田；如果考虑时局，就要考虑民众处境。人民饥馑，与不讨伐蛮夷的叛乱，哪个危害更大？朕祭祀宗庙，因为荒年的原因，可以不准备全部的祭品，更何况边境小小的羞辱挫败？如今关东人民饥困，仓库空虚，百姓不能生活，如果再动兵伐贼，不仅人民更加疲惫，而且还要发生灾害。决定撤销珠崖郡，百姓有仰慕中国大义想归附的，可以内迁；不愿意内迁的，不要勉强。”
四月十一日夜，茂陵白鹤馆失火，朝廷大赦天下。夏季，发生干旱。元帝立长沙王的弟弟刘宗继承长沙王。
长信少府贡禹上奏：“各个离宫和长乐宫的警卫，可以减去一大半，以减轻百姓劳役。”六月，元帝下诏：“朕很是挂念百姓饥寒。皇宫的警卫，远离父母妻子，从事不是他们本行的工作，保卫朕不常居住的宫殿，这不是天下和谐的办法。即日起，撤销甘泉宫、建章宫的警卫，各回家务农。百官要提出节省的建议，不必避讳。” 这一年，元帝重新启用周堪为光禄勋。周堪的弟子张猛为光禄大夫、给事中，大受信任。
汉元帝初元四年，公元前45年，正月，元帝前往甘泉宫，在泰畤郊祭，祭祀天神。三月，前往河东郡，祭祀地神，赦免汾阴的犯人。
汉元帝初元五年，公元前44年，正月，赐周子南君姬延年为周承休侯。
秦始皇统一后，停止分封制，实行郡县制。汉高祖刘邦统一天下后，虽然对古代朝代设置祭祀，但并没有封地建立宗庙。到了汉武帝时代，因为独尊儒术，儒家思想的“兴灭国继绝世”得以有限推行，于是在元鼎四年（公元前113年）封周朝之后姬嘉为周子南君，地位相当于列侯，以祭祀周朝先君。《史记·孝武本纪》记载：“礼毕，天子遂至荥阳而还。过洛阳，下诏曰：‘三代邈绝，远矣难存。其以三十里地封周后为周子南君，以奉先王祀焉。’”《史记·周本纪》：“汉兴九十有余载，天子将封泰山，东巡狩至河南，求周苗裔，封其后嘉三十里地，号曰周子南君，比列侯，以奉其先祭祀。”周子南君的孙子姬当于汉宣帝地节三年（公元前67年），因指使家奴杀家丞，被弃市，封国被撤消。汉宣帝元康元年（公元前65年）三月，姬当的弟弟姬延年被封为周子南君。汉元帝初元五年（公元前44年）正月，改封号为周承休侯，位在诸侯王之下，并受赐谥号。
三月，元帝前往雍地，在五畤祭祀。四月，有异星出现在参宿边上。
元帝采纳诸儒生如贡禹等人的建议，下了一道诏书，主要内容有：太官不要每天宰杀牲畜，皇室供应都减半；御用的车马，只要不耽误正事时使用就可以了；取消角抵游戏及游戏人员；释放上林宫内很少有机会得到宠幸的宫女；撤销齐地三座御用官服厂，管理北假地区的皇家田地的管理人员，盐铁官，管理常平仓的官员；博士弟子的名额不加限制，以增加学习人员；百姓有能通一种经的，免除赋税徭役；废除七十多个刑事判罚。
御史大夫陈万年去世。六月二十日，长信少府贡禹为御史大夫。禹贡前后上书数十次，指出元帝的得失。元帝嘉许他坦率正直，多数都采纳了。
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