长江以北有个被称作江淮的地方，那里可真是穷，之所以会这么穷，是因为这个地方遭受过最为残酷的命运。
南宋与金朝在这里交战过，使得土地荒芜，因战乱变成了荒无人烟的这片土地被编为官有后课以重税，黄河泛滥等自然灾害也覆盖了这片土地。
有一年，黄河又泛滥了，有个男孩在饥荒中失去了父母，又在十月末寒冬逼近的时候进入寺庙成为一名见习和尚。
这个人就是后来建立明朝的朱元璋，那一年他才十七岁。虽说是和尚，但其实就是托钵的要饭僧。
当时白莲教盛行，朱元璋很自然地成为红巾军的一员。他集合乡里的青年形成一个团体，在战乱中逐渐崭露头角。在聚集到朱元璋身边的人中间也包括一些负责守卫乡里的在地地主，也有后来建立明朝成为他左膀右臂的人物。
乱世出英雄，在内陆，白莲教派的各个势力相互交锋；在沿海，张士诚、方国珍等围绕海运路线相互寻找漏洞伺机而动。
张士诚打败了刘福通，陈友谅成为朱元璋的强劲对手。
当时朱元璋手下谋划战略的是刘基，他看透了张士诚没有一统天下的野心，向朱元璋进言首先干掉西边的陈友谅。至正二十三年八月，陈朱在鄱阳湖进行决战。
陈友谅编组了水军，集结火力攻占了江西南昌。朱元璋动员把他引到鄱阳湖，同时封锁了湖的出口。面对占满了整个湖面的陈友谅巨舰，朱元璋等待东北风的到来，派装满火药的小船前去靠近。决死队乘风点燃火药，无法移动的陈友谅的舰队接连引火上身，大军不堪一击，迅速溃败。
陈友谅在败走途中遭遇朱元璋事先布好的埋伏兵而被杀害。
就这样朱元璋消灭了陈友谅的势力，一跃成为内陆部分的最高首领。
他又消灭了沿海的张士诚，掌握了把元朝从中国驱除出去一统天下的决战权。
作者说这个战争就是淘汰赛，优胜者可以获得与拥有正统统治权力的元朝进行决战的权力。
而朱元璋在淘汰赛中，成为头号种子选手。
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